NUIT D’ANGOISSES

Le Patriote; et vous? — Le San Pablo. — Évite, évite! — Évite à bàbord! — Largue, larpgue! » etc., ces brusques appels, rapides et impérieuses expressions du danger, du courage et de l'intelligence, brisaient seuls le silence où chaque capitaine tenait son vaisseau. Aussi, malheur à qui se trouvait sur le passage des matelots lancés aux manœuvres : il était renversé, foulé aux pieds impitoyablement. Le service du bord est inexorable ; là se professe le précepte évangélique : ZI faut qu'un homme périsse pour le salut de tous. Quand le jour parut, il n'y avait sur le pont que l'équipage et moi.

Je n'oublierai jamais que dans cette nuit affreuse, le Patriote se trouva pendant plusieurs minutes si prochainement entouré, à bâbord et à tribord, à l'avant et à l'arrière, que je regardai son salut comme un miracle. L'extrême habileté et la vigoureuse présence d'esprit du capitaine Mestrel, pour qui ce genre de péril n'était pas nouveau, l’activité et l’obéissance de ses marins furent les instruments dévoués de la Providence. Aussi pendant cette nuit, la plus longue de toutes celles de ma longue vie, J'eus le loisir de vérifier la sagesse de cet autre précepte : Aide-toi, le ciel t'aidera.

Mais d’autres malheurs plus graves encore nous étaient réservés, un surtout causé non par les attaques des éléments, mais par les instructions du ministère de la marine. Ce fut l’ordre d'attendre, d'espérer, comme dit la langue navale, dans le malencontreux golfe de Gascogne, l’escadre de Rochefort. On devait rallier à Belle-Isle, aux Canaries, à Samana. Mais pour s'épargner des avaries dans ces parages dangereux, au lieu d'y guetter notre croisière, elle avait, sous les ordres du vice-amiral Latouche- Tréville, fait voile pour Samana, dernier rendez-vous des vaisseaux expéditionnaires partant de tous nos ports.

Après plusieurs jours d’une recherche inutile, qui fatigua beaucoup notre escadre, et qui obligea le Mont Blanc, de 74, à aller se réparer en Espagne, nous continuämes notre route. Or, il était déjà résulté de ces funestes instructions, indépendamment de la perte de temps, d’abord l'inconvénient grave de faire croiser malgré Île mauvais temps une flotte aussi chargée que la nôtre, en second lieu le mal, irréparable déjà à notre insu, d'avoir par l’arrivée isolée et prématurée de la division de Rochefort dans les eaux de Samana donné à Toussaint-Louverture l'éveil sur notre expédition, enfin l'incident d'un conflit qui s’éleva sur le vaisseau l’Océan entre le général en chef et l’amiral, au sujet de cette maudite croisière, et qui durajusqu'à notre débarquement. Ainsi tout au début se vérifiait largement la prophétie du maître canotier de Villaret.

Cependant nous arrivämes à ces mers plus humaines qui baignent les Canaries, ces îles que les anciens nommèrent Fortunées et qui le sont sans doute pour ceux qui y sont nés, qui n'en sont jamais sortis et pour qui le petit paradis que chacune d'elles peut leur offrir au milieu des flots ne saurait être, comme il me le serait à moi esprit continental, une prison tout à fait insupportable. Nous approchâmes assez près du groupe de ces vingt filles du grand Océan pour pouvoir distinguer à l'œil nu le cône de verdure que semble former l'ile de Palma, la jolie ville de Santa Cruz de las Palmas couchée à ses pieds, et d'innombrables petites voiles blanches voguant à l'entour, entrant, sortant, ainsi que les abeilles approvisionnent sans cesse la ruche natale. Il me fallut prendre la longuevuc du capitaine pour voir le pic volcanique de Ténériffe, qui, malheureusement pour l'égoïisme de ma curiosité voyageuse, jouissait d'un profond repos. A l'aspect de