PASSAGE DE LA LIGNE

tous ces pics, dont chaque agrégation paraît être une île, sans autre territoire que leurs contreforts étagés en vignes eten plantations de toute sorte, je fus décidément entraîné à croire à l'engloutissement de l’Atlantide, dont l'immense naufrage se révélait à mes yeux par les sommets de ses plus hautes montagnes. En regardant les excellentes cartes du capitaine et me remémorant mes souvenirs de Platon, je recomposai hardiment son Atlan-tide avec les Açores et les Canaries : je me surpris même au moment de joindre encore à ces deux groupes celui des iles du Cap-Vert, tant J'avais le désir de retrouver le royaume où régnèrent à la fois dix fils de Neptune!

Mais bientôt un trait de l'histoire moderne vint substituer sa grotesque réalité aux folles spéculations de mon platonisme. Un bruit étrange, une vraie rumeur de carnaval et de charivari m'appela sur le pont, où un spectacle à la fois bizarre et hideux affecta peu agréablement mes regards. C'était la procession mythologique de l'équipage en l'honneur du tropique du Cancer, dont sans nous en douter nous traversions le domaine. C'est une fête trop aimée des matelots que celle du bonhomme {a Ligne, pour qu elle en eüt été oubliée quand ils avaient des hôtes tels que nous et des novices à ondoyer tels que nos réquisitionnaires. Aussi chaque vaisseau eut sa représentation, et, suivant l'usage, nous rachetâmes l'inévitable baptême, selon notre générosité. Mais en revanche, comme il faut qu'il y ait toujours beaucoup d’eau répandue, nos Jeunes soldats furent traités avec recherche par les marins. La plaisanterie était d’ailleurs d'autant plus innocente que nous nous trouvions en plein été sous cette latitude. Aussi un changement total de costume avait été général sur le vaisseau. Chacun de nous s’était avec joie dépouillé des lourds vêtements commandés par l'hiver de Brest et

par les ouragans glacés que nous avions éprouvés, pour se promener sur le pont en gilet et en pantalon de cotonnade. Ce fut une véritable allégresse : nous nous moquions de nos amis de Paris, grelottant au mois de décembre malgré leurs grands feux et leurs fourrures, tandis que, ravivés par un soleil qui ne devait plus nous quitter, nous aurions en les revoyant à leur raconter un été de douze mois sous le plus beau ciel de la nature. Nous poétisions ainsi notre avenir, insouciants déjà de cette mortelle fièvre jaune dont on nous avait prédit les fléaux. Ceci, un soir à Brest, chez le général Leclerc, nous avait inspiré l’idée d’une tontine au profit des survivants; elle n'eut pas lieu parce que le général Debelle (1), le Pàris de l'expédition pour la beauté seulement, voulut absolument en faire partie, quoique marié et père de famille. De tous ces amateurs de tontine, il reste encore aujourd’hui (1846) les généraux Bourke, Boyer (2), moi, et Bachelu (3), alors non moins beau que Debelle.

Les équipages attachent un sentiment superstitieux à cette extravagante cérémonie du baptême au passage des tropiques et de l’Équateur, et particulièrement au supplice volontaire du tatouage, qui reçoit de ces jours de fête

(1) Alexandre-César Debelle (1767-1802), beau-frère de Iloche, lieutenant d'artillerie à quinze ans, capitaine à la Révolution, général de brigade en 179%, commanda en 1796 l’artillerie de l’armée de Sambre-et-Meuse. C'est son frère, le général baron Debelle, qui, en 1815, fut battu par le duc d'Angoulème dans la vallée du Rhône.

(2) Picrre-Francçois-Xavier, baron Boyer (1772-1851), aide de camp de Kellermann en 1792, fit les campagnes d'Italie, d’ Égypte, de Prusse, d’'Autriche, et se distingua en Espagne. Proscrit sous la Restauration, il passa au service du pacha d'Egypte. Sous Louis-Philippe, il commanda une division en Algérie.

(3) Gilbert-Désiré-Joseph Bachelu (1777-1849), officier du génie, prit part à la retraite de Moreau en 1796 et à l'expédition d’ Égypte, fut chef de l'état-major du génie au camp de Boulogne, général de brigade en 1809, de

division en 1812, commanda une division à Waterloo, fut exilé de 1815 à 1817 et député sous Louis-Philippe.