LE COMPAGNON DE SAINT ANTOINE

une consécration spéciale. Comme il n y avait pas de philosophes dans la garnison ni dans l'équipage bas breton du Patriote, le tatouage fut également infligé aux mousses novices et à nos jeunes recrues, dont les vieux matelots exploitaient la crédulité tout en la partageant. Aussi y avait-il presse autour du tatoueur émérite, qui montrait avec orgueil sur sa vaste poitrine les trois croix du Calvaire. Mais on pouvait se contenter, pour être garanti de la mort ou du naufrage, du saint nom de Dieu ou de l’image du patron. C'était curieux de voir avec quelle avidité nos jeunes républicains, à qui depuis leur naissance aucune dévotion n'avait rappelé leur baptème, acceptaient les paroles du jongleur et couraient au martyre. — #« Comment t'appelles-tu? demanda-t-il à l'un d'eux. — Antoine, citoyen. — C'est bon. » — Quand l'opération, qui consiste en piqüres au vif, bronzées par l'inflammation de la poudre rendue impalpable, eut été terminée au grand contentement du patient et à la Joie bien plus vive des assistants, on lui apporta un miroir. Mais dès qu'il vit qu'au lieu de son patron il avait un cochon gravé sur la poitrine, il se mit dans une colère horrible. — «De quoi te plains-tu? lui dit l'artiste; ne t'appelles-tu pas Antoine? — Oui. — Eh bien, il n'y a pas de vrai Antoine sans cochon. » — Le fantassin réfléchit, puis répondit : « C'est vrai, matelot. — À présent, je vais te faire sur la poitrine un beau saint Antoine. — Non, ça ira comme ça», dit le soldat qui en avait assez pour un jour. Il paya de bonne grâce le prix convenu, et, par-dessus le marché, la chambrée se moqua de lui.

L'influence du beau temps agit sur nous tout autrement et tourna tout à coup au profit de notre savoir-vivre intérieur. De concert avec le capitaine Perrin, aide de camp

du général en chef, garçon d'assez d'esprit et qui ne manquait pas d'instruction, je fondai un cabinet de lecture entre deux pièces de 36. Des morceaux de voiles en furent les cloisons; un banc, une table et quelques étagères promptement fabriquées, car un vaisseau est une ville, en composèrent l'ameublement. L'appel fait aux malles de nos amis produisit environ cent cinquante volumes. Pour moi, mon contingent excita les plus vifs applaudissements : il se composait de la collection complète in-douze de tous nos théâtres, récemment publiée à Paris, de l'Histoire d'Amérique de Robertson et du Génie du christianisme, qui venait de paraître. Excepté quelques ouvrages militaires, vrais bouquins de garnison, les autres, tels que des romans dépareillés et des recueils de poésies érotiques et de chansons, se ressentaient du portemanteau de jeunes officiers à qui, même en dehors du champ de bataille, la vie était légère. Cet asile nous fut très agréable : on s’y réunissait pour causer à l'ombre, et comme Perrin et moi, nous étions doués d'un organe infatigable, nous lisions à nos auditeurs des tragédies et des comédies. Ainsi, une affiche piquée avec une épingle dans la toile qui nous servait de porte annonçait pour telle heure la représentation de Phédre, suivie du Bourgeois gentilkomme. Cela nous procura l’étonnante bonne fortune de trouver parmi les officiers du bord des gens à qui Racine et Molière étaient totalement inconnus, et à qui Molière surtout causa un plaisir extravagant. L'éducation de ces officiers du matimum s'était faite à bord des vaisseaux, où révolutionnairement, en l'absence de nos officiers de la marine royale réfugiés dans l'émigration et égorgés à Quiberon, ils avaient passé par ancienneté du poste de timonier ou de contremaître à l'emploi de lieutenant. Leur ignorance en dehors de la pratique matérielle de leur service était