LE THÉATRE CLASSIQUE A BORD

telle que l'un d’eux, par exemple, premier lieutenant, ne manquait jamais de dire « lord Ganay » et «le duc de Trouin » au lieu de l’Argonaute et du Duguay-Trouin, qui étaient deux beaux vaisseaux de 74 de notre escadre. Ce qui égayait beaucoup notre réunion, c'était, en dehors de Molière qu'ils comprenaient souvent, leur complète inintelhigence de toute tragédie et surtout la naïveté des explications qu'ils nous demandaient. A la fin, ils se dégoûtèrent tout à fait de la tragédie, et ne paraissaient plus qu'aux lectures de Molière; mais le hasard ayant amené un jour celle du Tartufe et le lendemain celle du Misanthrope, ils prirent ces pièces pour des tragédies et ne revinrent plus, persuadés que nous avions voulu leur jouer un mauvais tour. La comédie pour eux était uniquement ce qui les faisait rire.

« Où sommes-nous, capitaine? demandai-je de grand matin à M. Mestrel, à la clarté d’une de ces aurores tropicales dont nous ferions nos plus belles journées. — Nous sommes, me dit-il, à quatre-vingts lieues du cap Blanc, et il me le montra sur la carte. — Mais c'est la grande route de l'Inde. — Oui, c'était celle que nous primes avec notre grand bailli de Suffren pour aller y battre les Anglais. — Est-ce que par bonheur nous irions à Pondichéry?» Mais le capitaine, au lieu de me répondre, demanda vivement son canot : un signal de l'Océan appelait tous les capitaines. Un moment après, leur petite flottille voguait et abordait le vaisseau amiral. Dans ces belles mers, la flotte avait repris son ordre de marche, et trois grandes lignes bien espacées les sillonnaient de concert;, c'était un magnifique spectacle. Cependant nous raisonnions sur cet appel général : il s'agissait, ou d’un conseil pour une détermination importante, ou d'une communication en vertu de l'ouverture à cette latitude d'ordres

secrets émanés de Paris. Quant à moi, reprenant encore pour boussole mon désir favori, je suivais tacitement la route du bailli de Suffren, et je révais à nos vieux alliés les Mahrattes, à nos amis sacrifiés du Mysore; je ne voulais voir dans notre paix avec l'Angleterre que la trêve nécessaire à la sûreté de notre traversée, et une fois dans l'Inde, me disais-je, nous verrons! C'était bien aussi l’opinion du capitaine, que les préliminaires de cette paix rendaient peu crédule sur sa durée. Quand il revint, le général Dugua et plusieurs de l'état-major, nous l’entourâmes; mais il nous dit qu’il n’avait été question que de dispositions relatives aux débarquements partiels qui devaient simultanément avoir lieu sur le littoral de Saint- Domingue. Alors je retombai dans la réalité, et pour m'en consoler j'allai faire une visite aux gabiers. Car plusieurs d'entre nous, autorisés par le capitaine, entretenaient leurs forces par des exercices de gymnastique qui profitaient aux matclots. Ceux-ci nous apprenaient à monter rapidement aux échelles de corde qui menaient dans les hunes, ou à y arriver à force de reins et de poignets par les palans, cordages flottants dont les gabiers, pour qui l'échelle de corde fixe est la grande route, se servent comme de sentiers pour abréger le chemin. Grâce aux vents alizés, grands zéphyrs peu rafraichissants, la mer ne formait qu'un immense lac, à peine ridé à la surface, sans vagues et par conséquent sans roulis; nous pouvions agir sur le pont comme dans une vaste salle d'exercice. Aussi les soldats de terre et de mer et les gens de l'équipage y étaient-ils chaque jour appelés à l'instruction. On y donnait également des leçons d'armes et des leçons de danse ; c'était un vieux matelot qui, raclant un horrible violon, présidait à cette grotesque chorégraphie. Ce qui variait encore nos plaisirs, c'était la pêche au trident.