UN ROMAN A BORD

L'eau était tellement limpide que l'on distinguait parfaitement les espèces de poissons qui nageaient ou qui dormaient au fond de la mer; quand il se trouvait quelques belles dorades, dignes de figurer sur la table du capitaine ou sur la nôtre, les harponneurs se mettaient à l’œuvre. Plusieurs fois nous eûmes de ces régals impromptus, dus à l’adresse et au coup d'œil merveilleux des marins. Un jour, dans un tout autre intérêt, on harponna un jeune requin, et il fallut voir avec quelle promptitude et quelle vigueur un matelot d’un seul coup de hache lui trancha la queue, où git toute la force de ce monstre anthropophage, si haï des marins. « Ça ne nous rapporte rien, disait en voyant le requin mort un homme de l'équipage, mais] aime mieux ça que vingt dorades que vous nous payez bien. Nous mangeons les dorades, mais les requins nous mangent. »

Il y avait à bord un doux mystère, qui dès le lendemain de notre départ avait été découvert. Deux petits jeunes gens à peu près du même âge, de la même figure et de la méme taille, vêtus aussi d’un même plumage, comme le seraient deux frères, ou bien un serin et une serine, avaient été non dénoncés, mais révélés au capitaine par la voix publique. Nos yeux exercés n'avaient pu s’y tromper, malgré le costume masculin. M. Mestrel, ne trouvant sur le registre d'embarquement que l'un de ces deux passagers, fut bien convaincu que l’autre, la jeune fille, avait profité de la nuit pour s’embarquer, comme l'on dit, par-dessus le bord. On était déjà trop loin de terre et la mer était trop mauvaise pour la renvoyer à Brest. D'ailleurs, M. Mestrel, très rude marin, était le plus humain des capitaines, bien qu'il eût naturellement un peu d'humeur d’avoir été dupé par ce jeune couple. Appelés en sa présence, ils eurent d’abord l'idée de se dire

frère et sœur. Mais la jeune sœur aurait trouvé sur le Patriote trop de gens à qui parler, et Mestrel détestait ce genre de conversation. Ils virent donc tout de suite qu'il valait mieux confesser la vérité. Elle était bien simple : le jeune homme, élevé pour le commerce, s'était décidé à aller chercher fortune à Saint-Domingue; la jeune fille s'était enfuie de chez ses parents pour suivre son amoureux, et pour tous deux, le mariage était en perspective. Après cette confession, le capitaine avait arrangé ainsi l'affaire. Il avait accordé à la demoiselle le logement et la subsistance du matelot, mais il l'avait hermétiquement séquestrée pendant toute la traversée entre les mains de l'épouse d’un gabier, la seule femme qui fût à bord. Celleci, en bonne duègne, faisait de temps à autre prendre l'air à sa compagne sur le gaillard d'avant, quand tout le monde était couché, et ce fut là que je la revis plusieurs fois dans mes accès de somnambulisme. Le jeune homme, pour qui la séparation fut rigoureusement observée, s'était lié d'amitié avec le gabier; il lui remettait pour sa prisonnière tantôt une petite lettre, tantôt quelques petites douceurs quil achetait à la cambuse. Je pourrais partir de là pour écrire un roman, mais j'avoue ingénument que depuis mon débarquement au Cap je n'entendis plus parler de ces deux amants, qui peut-être, et Dieu en soit béni, auront fait une grande fortune et donné le jour à beaucoup d'enfants.

Les épisodes ne manquent jamais à bord. Quant aux incidents, ils fourmillaient uniquement par suite du contact des deux armées de terre et de mer : il y eut tant de provocations échangées entre les officiers, les matelots et les soldats, que si à terre on se fût tenu parole, Toussaint- Louverture aurait pris grand plaisir à voir s’entre-tuer en bataille rangée tous ceux qui venaient le renverser. Mais,