LES MOUSSES

par une singulière ressemblance entre ces colères de navigation et le mal de mer, aux approches de laterre, la haine et la maladie s'apaisaient instinctivement avec les vagues qui les portaient. Le Patriote, où j'amassai tant de petite philosophie pratique, avait eu aussi son drame, dont la tempête précipita le dénouement. Notre blanchisseur, après avoir soigneusement remis à chacun son linge, grimpa froidement à la grande hune, embrassa le gabier et se lança dans la mer. On jeta bien vite après lui les bouées de sauvetage; le malheureux, on le voyait bien, s’efforçait de les saisir pour s’y cramponner ; le besoin de la vie lui était revenu. Ses camarades lui criaient : « Courage, François! Courage! » Mais l'impétuosité des vagues et des vents, tout en l’emportant, rejetait vers le navire les bouées et le canot où courageusement ses compagnons s'étaient précipités pour le sauver. On l'apercevait au loin de temps en temps, qui luttait contre la mort; puis l'homme à la longue-vue de la hune cria : « Je ne le vois plus! » La tristesse de l'équipage honora dignement sa mémoire. Rien de plus profondément lugubre que la douleur de ces hommes de mer : ils étaient silencieux, abattus; point de larmes, point de gémissements; le deuil était tout intérieur. François était né avec eux, et il en était aimé. Il n'y avait que les petits mousses qui pleuraient, groupés autour du cabestan. Ces enfants de la grève bretonne, déjà rudes comme ses hivers, vêtus de grosse toile à voiles toute goudronnée, luisaient au soleil comme de grands scarabées. Je frémissais de les voir, dans les gros temps, grimper imperceptibles aux voilures les plus élevées et s attacher aux vergues, s’enlevant ou plongeant avec elles, comme les insectes d’un arbrisseau suivent cachés dans ses feuilles les mouvements de l'ouragan. Quand ce périlleux service était terminé, on les voyait filer

le long des palans et sauter gaiement sur le pont, insouciants déjà et riant au danger.

Enfin on signala six vaisseaux de haut bord et onze frégates et bâtiments légers. C'était l'escadre de Lorient et de Rochefort; nous étions au cap de Samana. Le viceamiral Latouche-Tréville, qui commandait cette escadre, se rendit à bord de l'Océan. Toussaint-Louverture, qui des hauteurs de la partie espagnole vit la réunion de cette grande flotte de cinquante-cinq voiles, s’écria : « C’est la France tout entière qui vient nous attaquer! » Il vit aussi insensiblement se détacher les bâtiments à qui des ordres de descente partielle étaient donnés. Ainsi l'amiral Latouche-Tréville et la division Boudet (1) firent voile pour Port-au-Prince, le général Rochambeau (2) avec deux mille hommes pour le fort Dauphin, le général Kerverseaux (3) avec mille hommes pour Santo-Domingo; le général en chef s'était réservé la division Hardy (4) et l'attaque du Cap. Il savait que malgré la soumission de Toussaint-Louverture et sa nomination de gouverneur général de Saint-Domingue pour la République à la date du 1” juillet de cette même année, ce noir, traître à son mandat et à ses propres actes, avait signé avec le général

(1) Jean, comte Boudet (1769-1809), ancien soldat aux dragons, rentra au service en 1792, devint divisionnaire en 1796, commanda à Marengo

l'avant-garde de Desaix, s'illustra à Essling et mourut d'épuisement quelques semaines plus tard.

(2) Donatien-Marie-Joseph de Vimeur, vicomte de Rochambeau (1750- 4813), fils du maréchal, militaire à douze ans, colonel en 1779, maréchal de camp en 1791, lieutenant général en 1792, combattit les insurgés de Saint- Domingue, puis passa à la Martinique, où il fut pris par les Anglais en 1794; on verra qu'il succéda à Leclerc comme capitaine pénéral; pris de nouveau en 1803 et échangé en 1811, il fut tué à Leipzig.

(3) Nous n'avons pu trouver de détails sur cet officier, que Pamphile Lacroix indique comme retraité en 1819.

(4) J. Hardy (1763-1802), général de brigade en 179%, commanda en 1798 une expédition en Irlande, fut nommé divisionnaire en 1799 et fut quelque temps inspecteur en chef aux revues.