FAUTE D'UN PILOTE

Nugent (1), gouverneur de la Jamaïque, une convention d'assistance réciproque, que venaient, il est vrai, d'annuler les préliminaires de la paix britannique. Ainsi, si de notre côté les dispositions se prenaient en mer pour l'attaque, Toussaint ne perdit pas un moment pour armer contre nous tous ses moyens de défense, parmi lesquels l'incendie et le massacre des blancs ne devaient pas être oubliés.

Quand nous arrivâmes en vue du port du Cap, dont Toussaint avait fait enlever les balises, le général Leclerc ayant demandé à l'amiral d'y suppléer par un pilote pratique de cette baie dangereuse, il lui fut répondu « qu'il n'y en avait pas sur la flotte ». Jamais plus inexcusable fatalité n'avait frappé une expédition. L’amiral avait négligé de s'en pourvoir à Brest, où il n'en manquait pas. M. Mestrel n'en revenait pas : il en eût emmené, s’il avait pu prévoir un oubli aussi capital. Telle fut l'unique cause de l'incendie de cette ville, qui comptait trente mille habitants! La prophétie du maître canotier se vérifiait de plus en plus. — Ainsi, faute d'un pilote, manqua le premier but de l'expédition, la conservation et la prise de la capitale. De plus, la désunion la plus complète régnait entre nos deux chefs, chacun d’eux s’attribuant à la vue de la terre le droit exclusif d'ordonner le débarquement. Les éléments s’en mélèrent aussi, et nous fûmes pendant trois jours assaillis d'un gros temps qui, à chaque minute, rendait plus impérieusement nécessaire l'asile du port et plus fatale pour une flotte de près de soixante voiles et pour une armée de

(1) Sir George Nugent (1757-1849), enfant naturel, prit part à la guerre contre les colonies américaines, et, en 1793, à la campagne de Flandre; colonel (1793), brigadier général (179%), major général (1796), lieutenant gouverneur et commandant en chef à la Jamaïque (1801), baronnet (1806), commandant en chef aux Indes (1811), feld-maréchal (1846), membre du

Parlement à diverses reprises.

vingt mille hommes l'impossibilité d'y entrer. Ainsi, par l'enlèvement de quelques perches surmontées d'un baril ou d'un fagot, un nègre traître et révolté retenait dans les périls de la mer et de la côte un armement qui eût suffi pour conquérir et fonder un empire.

Les moindres circonstances devenaient pour nous d'un intérêt palpitant. Un canot monté par des noirs étant sorti du port, on s'en servit pour envoyer au Cap en parlementaire M. Lebrun, alors aide de camp de l’amiral. Malgré la couleur de l'équipage et à cause de la couleur de l'officier, le fort Picolet tira sur le canot. Quand Lebrun revint de sa mission, il déclara que tout était prêt pour incendier la ville. Le capitaine de port, s'étant rendu à bord de l'amiral, lui dit que l’on attendait les ordres de Toussaint pour laisser entrer la flotte. A défaut de pilote, l'amiral voulut se servir de ce capitaine pour guider la flotte, mais rien ne put ébranler sa fidélité. On lui offrit trente mille francs; on lui mit la corde au cou : il resta invincible dans son refus. Cet officier était un mulâtre, nommé Sangos; tel était l'empire de Toussaint même sur un homme d’une couleur ennemie, dont sa haine avait déjà commencé et sa politique seule suspendu la destruction! — Toutefois, la municipalité conduite par son maire, le noir Thélémaque (et ce noir sera encore pour moi l'objet d'une nouvelle reconnaissance), la municipalité avait supplié Christophe (1) de ne pas compromettre le salut de la ville dans une résistance inutile, et en avait obtenu l'autorisation de se rendre à bord de l'Océan pour négocier une suspension d'armes. Après avoir été accueillie

(1) Henri Christophe (1767-1820), esclave noir affranchi, hôtelier au Cap, devenu général après l'insurrection; on verra qu’il se soumit, puis reprit Îles armes. Plus tard, il s’insurgea contre Dessalines, et en 1811 se proclama roi

du nord de l'ile, sous le nom de Henri I®. Il se tua au cours d’une insurrection.