DÉBARQUEMENT

de la manière la plus favorable par le général Leclerc, qui lui remit les proclamations du premier Consul, la députation retourna au Cap et apporta à Christophe l'ultimatum du général en chef, c’est-à-dire la remise immédiate des forts Belair et Picolet ou la menace d'un débarquement de quinze mille hommes. Mais Christophe, ayant recu de nouveaux ordres de Toussaint, sè mit en état de défense.

Ainsi s’écoula en vue du Cap un temps précieux, dont la perte devait être bien fatale. Car nous avions précédé de quarante-huit heures Toussaint, qui se trouvait à Santo- Domingo, à quatre-vingts lieues du Cap, à l'apparition de la flotte dans les eaux de Samana. Nos instructions portaient de forcer l'entrée du port, si elle était défendue. Tout prescrivait donc au général Leclerc une prompte détermination, l'ordre du premier Consul, la fatigue des équipages, celle de l’armée, la violence des vents qui portaient à la côte et surtout l'espoir d'arriver encore à temps pour sauver la ville. En conséquence, après un conseil entre lui, l'amiral Villaret et l'amiral Gravina, conseil orageux où, sur le refus de Villaret de livrer les embarcations de la flotte, Leclerc dut lui déclarer qu'ilallait les faire prendre de force par ses troupes(l), il fut à la fin décidé que dansla nuit le général Leclerc et le général Hardy s’embarqueraient, malgré le gros temps, avec six mille hommes et iraient forcer le débarquement à la pointe du Sicubé, au nord du Cap, sous la protection du canon des vaisseaux. Immédiatement après ce conseil, un canon vint nous appeler à bord de l'Océan, le général Dugua, chef de l'état-major, le capitaine Mestrel, trois aides de camp du général Leclerc

(1) Une fois débarqué, Leclerc écrivait à Bonaparte : « Je dis du bien de l'amiral Villaret dans ma relation. Je le traite bien ici, mais il n’est pas propre à rétablir la marine française, qui est bien malade. Il est trop incer-

tain et trop irrésolu. » (20 pluviôse an X-9 février 4802. Archives nationales, AF.1V, 1213.)

et moi. La mer était affreuse : à force de rames, car toute voilure à peu près avait été amenée sur toute la flotte, nous arrivèmes à l'Océan percés jusque aux os. Là j'eus le bonheur de revoir le général Leclerc, qui me raconta sa dernière scène avec Villaret. Sur la demande que je lui fis de m'embarquer avec lui pour la descente au Sicubé, il me dit que mon vaisseäu le Patriote devant le lendemain avec le Scipion forcer la passe du Cap,]j y suivrais le général Humbert (1), qui allait avoir l’ordre d'y débarquer à la tête de deux bataillons et de faire avec lui sa jonction au Haut-du-Cap. Le général Dugua recut les instructions en conséquence, ainsi que le capitaine Mestrel. Je retrouvai Mme Leclerc, belle comme un ange, souffrante et caressant son fils, enfant superbe âgé de près de trois ans, mais dont la force singulière faisait presque autant craindre qu’espérer pour sa conservation. Ce fut dans le magnifique salon dont elle occupait si gracieusement l’ottomane que J'entendis Gravina dire très haut : « Si j'avais commandé une telle expédition pour le Roi mon souverain, à tout risque j aurais forcé les passes et je serais entré comme la foudre. » Je jugeai alors que Villaret avait eu affaire à forte partie.

Après avoir pris congé du général en chef jusqu'au lendemain, nous nous rembarquämes dans notre canot, où nous manquâmes vingt fois d'être submergés; la violence de la mer semblait nous ordonner le débarquement quand méme. « Mais où est donc le Patriote?» demandai-je au capi-

(1) Jean-Robert-Marie Humbert (1755-1823), marchand de peaux de lapin d'après la légende, volontaire de 1792, général de brigade en 179%, employé avec succès en Vendée ; en 1798 il débarqua en Irlande, seul général de toute l'expédition commandée par Hoche, et fut fait prisonnier; après la mort de Leclerc, il accoimpagna Pauline en France, ne dissimula ni ses sentiments pour elle ni son républicanisine, et se déroba à une arrestation imminente en s’embarquant pour l'Amérique, d’où il ne revint jamais.