MORT DU JEUNE DE LA CHATRE

sans la courageuse et généreuse résolution du maire Thélémaque, qui emmena avec lui dans les mornes de la Vigie les blancs et les habitants noirs et mulâtres attachés à la France, ils auraient tous été massacrés. La marche rapide du général Leclerc au revers de ces mornes en éloigna seule les vengeances de Toussaint, qui des hauteurs qu’il occupait goûtait l’atroce jouissance de voir détruire la ville la plus riche de sa patrie.

La prise du Fort-Dauphin avait coûté à l’armée un officier de la plus belle espérance, le jeune de La Châtre(1); c'était le fils unique de la comtesse de Jaucourt, cette femme si distinguée que j'avais eule bonheur de connaître en Suisse chez Mme de Staël. La Châtre était neveu et aide de camp du général Rochambeau. Malheureusement, il était affecté d'une surdité dont il n'aimait pas qu’on plaisantât. Pendant la traversée, son oncle lui avait dit qu'il n'entendrait pas les coups de fusil, ce à quoi le neveu avait répondu : « Si je ne les entends pas, je les verrai de plus près que vous! » On n'avait plus pensé à cette taquinerie de famille, mais La Châtre ne l'avait pas oubliée. Aussi quand le débarquement s’opéra devant le Fort- Dauphin, défendu par un fossé large et profond et un feu très vif de mousqueterie, 1l s'élança en avant des troupes, et jetant son chapeau dans le fossé : « Je vais, dit-il, où va mon chapeau! » Et en effet il s’y précipita et y tomba criblé de balles.

Cependant, tandis que le général Leclerc tournait avec sa petite armée pendant une marche de huit à dix lieues cette vaste agrégation de mornes sur lesquels serpentait la route qui conduisait au Haut-du-Cap, deux vaisseaux,

(1) Alphonse-Louis-Nicolas de La Châtre (1779-1802). On sait que sa mère avait divorcé pour épouser Jaucourt; son père, Louis-Claude, fut fait duc de la Châtre en 1817.

le Patriote et le Scipion, recevaient l’ordre de branle-bas de combat; se détachant de la flotte, ils devaient à la suite de canotiers sondeurs forcer les passes du port du Cap, foudroyer au besoin les forts Belair et Picolet, et protéger la descente du général Humbert contre les troupes incendiaires. Notre marche fut lente, soumise qu’elle était aux explorations de la sonde; par là même, nos deux vaisseaux eussent été exposés sans défense à l'action meurtrière des batteries ennemies, si avant de s'engager dans les passes l'ordre de branle-bas de combat ne les eût tout à coup métamorphosés en citadelles. Vraiment, pour croire à ce prodige de la discipline navale, il faut avoir vu s'opérer en moins d'une heure le déménagement intérieur total d'un vaisseau de ligne, ct la disparition de tout ce qui remplissait les longs corridors des batteries, tout à coup changés en galeries silencieuses, où il n'y avait plus d'autre mobilier que les lourds affüts des canons ni d’autres habitants que les artilleurs, que de distance en distance, d'après les vives intonations du porte-voix du capitaine, commandaient quelques officiers l'épée nue à la main. Tout avait donc disparu, nos cadres, nos cloisons, nos malles, notre cabinet de lecture. Ces gros vaisseaux ont des catacombes sous-marines, où s’entasse et s’ensevelit à l'instant tout ce qui peut nuire à la sûreté ou à la gloire du pavillon, et Dieu seul sait encore quel fut l'asile de nos pénates domestiques et littéraires, tant j'étais occupé de tout cet inconnu qui se passait au-dessus et autour de moi. Dans ces moments, le passager le plus important, le général de division Dugua, chef d'état-major de l’armée, se trouvait en état de déchéance aussi complet que le petit aventurier de Brest et sa compagne. Jamais dans aucune circonstance de ma vie je ne me suis vu réduit à une telle dépréciation. Car nous étions tous ase