CANONNADE

servis par l'équipage, qui de plus ne voulait pas se servir de nous, et qui nous défendait même l'usage de la parole. Nos soldats seuls aidaient à la manœuvre sous les matelots.

Mais l'impression de cette annihilation absolue fut soudain remplacée par une autre encore plus vive. Malgré le courage dont je suis doué autant qu'un autre, lorsque je vis nos artilleurs ouvrir sous nos pieds la soute aux poudres et y descendre rapidement, armés de falots à vitres de corne, avec leurs souliers ferrés, je fut atteint d'une sorte de fascination, qui me rendait invinciblement curieux du risque, souvent renouvelé par les descentes des canonniers dans la soute fatale, de sauter en l’air avec le Patriote, ses soixante-quatorze canons et ses quatorze cents habitants, pour être ensuite engloutis tous ensemble dans les flots qui nous amenaient au port. Les flammes qui sous nos yeux dévoraient la ville complétaient le dramatique de la situation, à laquelle je m'attachais comme dans un cauchemar, par l'impossibilité de m'y soustraire. Tout le monde était en armes sur le pont : moi seul de passager, et armé aussi, J'étais resté dans la batterie basse, que J'habitais depuis quarante jours, et où je me sentais retenu par le même attrait sans doute qui entraine lentement l'oiseau dans le gosier de la couleuvre. D'ailleurs, j'ai toujours aimé à sentir et à agir à part, à jouir ou à souffrir de mes impressions sans témoins. Le silence morne qui régnait dans les étages du vaisseau n'était pas troublé par le battement régulier du flot qui le balançait : il n'était brisé que par le cri des manœuvres et par les mouvements des artilleurs, qui allaient en dehors des embrasures charger leurs pièces, tandis que derrière celles-ci et à leur droite se tenaient immobiles, armés d'une longue mèche allumée, ceux qui au commandement

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de Feu ! devaient l'exécuter sur toute la ligne. La foudroyante explosion qui soudain fit craquer, comme si elle allait s’entr ouvrir, toute la charpente du Patriote, sans y causer cependant aucun dommage, me faisant oublier la sainte-barbe, m’exalta d’une sorte d'horreur admirative, qui m'eût fait adorer ce vaisseau ignivome, si j avais été moins civilisé. Le feu des forts Belair et Picolet nous causa quelque brisure dans les agrès et fut bientôt éteint par le nôtre. Ces deux forts dégringolèrent plus ou moins dans la mer, avec leurs canons et quelques cadavres. J'eus le bonheur de n'avoir pas payé d'une surdité complète mon expérience pyrotechnique dans les entreponts, tandis que je vis saigner les oreilles aguerries de plusieurs artilleurs. Le bombardement étant terminé de part et d'autre, je remontai à l'air libre sur le pont, d'où se développait dans toute son étendue l'incendie général de la ville. L'indéfinissable émotion qui me saisit à cet aspect d'une calamité gigantesque me fit oublier toutes celles que je venais d'éprouver, et je me précipitai des premiers dans les embarcations pour m élancer avec nos soldats sur le rivage embrasé. Mais à peine eùmes-nous touché le sable que nous nous vimes assaillis, entourés, pressés, touchés, caressés par une foule d'enfants des deux sexes et de je ne sais combien de couleurs, noirs, mulâtres, griffons, mistifs, etc., entièrement nus; leurs nombrils monstrueux, leurs genoux difformes, leurs talons saillants et leurs jambes arquées pouvaient nous les faire prendre pour une espèce entre l’homme et le singe, si nous ne nous étions entendu appeler papas blancs par ces petites créatures, accourues vers nous comme une nuée de sauterelles des mornes de la Vigie au travers des flammes. Cette vision avait quelque chose d'infernal. Mais nous n avions pas le temps de reconnaitre cette étrange pater-