CAMPEMENT AU MILIEU DES FLAMMES

dont le boisement et les ravins de ces mornes, si bien connus des noirs, pouvaient leur inspirer le projet. Les vaisseaux fournirent aux troupes les vivres nécessaires, et la faim au moins fut apaisée. Huit à neuf cents maisons brülaient ; ce fut à qui chercherait un asile pour la nuit dans les trente ou quarante maisons que le feu respectait encore. Une d'elles fut choisie pour le général en chef et une partie de son état-major seulement; elle était petite et entièrement démeublée par le pillage des soldats de Christophe; on pourvut au nécessaire à l’aide des vaisseaux, qui étaient d'inépuisables magasins. Les généraux s établirent de la même manière dans les autres maisons. Cependant deux de mes camarades et moi, n'ayant pu trouver place sous le toit du général en chef, nous allâmes en manœuvre indépendante chercher un gîte; nous parcourions les rues où le vent ne poussait pas les flammes, quand je fus appelé par mon serviteur, qui s'était cantonné dans la partie encore intacte, sauf le pillage, d'une maison dont l'autre partie était déjà attaquée par les flammes et continuait assez tranquillement à s’anéantir. La faim, la soif, le sommeil nous pressaient tous également. À peine installés dans une grande salle basse où Lesage (c'était son nom) avait soigneusement entassé de la paille de maïs pour y dormir, ou pour y être plus tôt brûlé par la moindre étincelle, la faim plus forte que la fatigue nous éparpilla en croisière dans la rue. Je poussai un cri de joie à ébranler les mornes en voyant courir un énorme dindon, qui, devenu libre par la flamme qui venait de consumer son gîte, cherchait à éviter le même sort pour lui-même. Mais on ne peut se soustraire à sa destinée : après l'avoir chassé plusieurs minutes, il se trouva au pouvoir de Lesage. Le feu ne nous manquait pas, non plus que les aides. Car mon serviteur, homme très pratique de

Saint-Domingue, prit tout à coup à son service en guise de tournebroche deux négrillons égarés. Il ne nous manquait plus que du pain et du vin. Pour le pain, il n°y fallait pas songer. Quant au vin, nous nous mimes en quête, et notre bonheur voulut qu'au beau milieu de la rue voisine se trouvät un tonneau plein, que les nègres n'avaient pas eu le temps de boire ou de défoncer. Une grande cruche restée intacte dans notre maison fut bientôt remplie de très bon vin de Médoc, qui nous aida à attendre le dindon. Enfin, après avoir soupé, comme nous étions tous plongés dans le plus profond sommeil, le toit de la maison soudain embrasé croula avec un horrible fracas sur le faible plafond qui nous en séparait, et nous nous hâtâmes de rompre avec une hospitalité devenue si brûlante. Le matin était venu. J'indiquai charitablement le tonneau salutaire à des soldats en maraude, et nous allâmes faire philosophiquement l'exploration de la ville, c’est-à-dire de ce qui pourrait en rester après l'incendie. Presque tous les rez-de-chaussée étaicnt des magasins. C'étaient eux qui vomissaient les flammes et qui exhalaient au loin les parfums des piles de café brülantes, dont l’arome ruisselait sur une lave de sirop de sucre, cristallisée par les flots ardents des huiles et des eaux-devie, dont les tonneaux éclataient successivement. L'’atmosphère était à la fois enivrante et torride. Je ne pouvais pas me plaindre de l’uniformité de mes sensations depuis vingt-quatre heures.

Le jour même, avant trouvé un asile dans la maison du général en chef, j'en profitai pour écrire à Méjean une très longue lettre, relation complète et détaillée de tout ce dont j'avais été témoin depuis l’arrivée en vue du Cap. Deux mois après, j'appris par sa réponse que le premier Consul lui avait fait demander cette lettre et qu'il ne