LE COL DU DIABLE

l'instant même. Mais dans la dépêche où je rendis compte au premier Consul de l'occupation de Port-au-Prince, le général Leclerc voulut avec raison qu'un fait de cette nature ne fût pas ignoré de son beau-frère, à qui il en resta une telle impression, qu'un an après, dans l'audience qu'il m'accorda à mon retour, le général Bonaparte me remercia d'avoir anéanti « ces témoignages honteux de la prostitution des blanches ».

Jaloux de terminer par un coup d'éclat la guerre atroce à laquelle nous étions condamnés, le général en chef conçut le projet audacieux, et nous l'exécutàmes, d'aller prendre à revers l'armée noire par les plaines de l'Artibonite, d'y ramasser toutes les troupes qui y étaient échelonnées et de couronner dignement la campagne par les attaques simultanées des Verettes et de la Crête à Pierrot. Dans le but de dérouter (et c'était capital) l’espionnage qui veillait jour et nuit sur toutes nos démarches, un ordre du jour annonça pour le lendemain une 1inspection à quelques milles de Port-au-Prince. Mais la nuit nous primes, au nombre d’une vingtaine de cavaliers, une route tout opposée, sous la condition impérieuse du plus profond silence. Au point du jour nous nous trouvàmes engagés dans les plus horribles défilés que nous eussions encore vus : aussi ce paysage s'appelait-il, autant que je puis me le rappeler, le col du Diable ou la gorge de l'Enfer. Nous ne pouvions gravir qu'un à un l'affreux sentier que dominaient des deux côtés et en avant et en arrière des rochers à pic hérissés de lianes et d'épais arbustes, où deux nègres cachés auraient pu facilement nous tuer l’un après l’autre à coups de fusil. La situation devenant tant soit peu aventureuse, et nos chevaux étant fatigués, nous fimes dans une petite clairière une halte pour les laisser souffler. Le général en chef en profita

pour vérifier les ressources qu'en cas de surprise nous pourrions trouver dans les carabines de l'escorte et dans nos pistolets. À notre grand étonnement, il se trouva qu'entre nous tous nous aurions à peine dix coups de feu à tirer; et il n'y avait pas une cartouche dans les gibernes des guides, et les pistolets du général n'étaient pas chargés! Nous nous mimes à rire, suivant l'usage français, et nous continuèmes à gravir silencieusement l’interminable côte. Enfin arrivés au sommet, nos regards s'épanouirent ainsi que nos esprits au brillant aspect des plaines fécondes de l'Artibonite et du Mirebalais. Au lieu d'être surpris par les noirs, nous surprimes nos premiers postes, à qui cet étrange passage était inconnu et qui nous crurent tombés du ciel.

Notre surprise fut srande aussi en approchant de ne savoir à quoi attribuer le travestissement de nos soldats et des officiers, qui nous parurent tous vêtus de blanc; mais nous devions le lendemain reconnaître en nous la même métamorphose, après avoir couché comme eux sur des piles de coton brut, dont les maisons étaient remplies (1). Nous nous mimes en marche sur le Mirebalais, ramassant tous les postes que nous rencontrions. En traversant dans toute sa longueur ce bassin d'une fertilité merveilleuse, qu’arrose l’Artibonite, entre les àpres solitudes des montagnes du Chaos et celles que nous venions de franchir, il nous fut facile à chaque pas de juger avec quelle scrupuleuse recherche Toussaint avait rempli son serment, détruire ce qu'on ne pourra défendre. Toutes les récoltes de coton et de café emmaga-

(1) Au cours de cette campagne, Norvins terminait ainsi une lettre : «“ Adieu, mon cher ami, je descends de cheval pour y remonter à deux heurcs du matin. Qu'on se garde bien de croire à Paris que je mène une vie

fort douce, quoique je couche souvent en plein air sur du coton. » (3 germinal an X-2*% mars 1802 : Papiers de Norvins.)

LABBADIE. 379

sinées dans les habitations, dont le pillage avait eu lieu et dont les toitures avaient été enlevées, étaient à demi brülées et abandonnées aux intempéries, et périssaient ainsi faute de moyens de transport. Quant aux immenses amphithéâtres de cotonniers et de caféiers qui au-dessous des forêts couvraient des deux côtés de la vallée le pied des montagnes, les arbustes étaient arrachés ou brûlés. Ce fut à travers cette haie de désastres incalculables que nous arrivames à la grande rivière, où nous fümes guidés par les cadavres des blancs. Le paradis conquis par les troupes de Satan pourrait donner l'idée du spectacle qui désolait les rives fleuries de l'Artibonite, dans cette longue vallée qui est sans contredit l’une des plus ravissantes créations de la nature. Il n’y avait d'heureux sur ses bords que les caïimans gigantesques, à qui Dessalines avait donné une abondante pâture, qu'ils venaient chercher la nuit.

Avant d'arriver à la grande rivière, nous avions traversé une belle habitation, où à défaut d'habitants il restait quelques bœufs, qui furent pris pour le service de l'armée ; quelques-uns furent attelés à de grands chariots que Dessalines n'avait pas eu le temps d'emmener, et l'on partit. Le soir, à la grande rivière, un homme très basané accourut tout essoufflé et désolé. On faisait alors une distribution de vivres. Une mauvaise veste de toile, un pantalon déchiré, un chapeau de paille, un fouet passé autour du cou, les jambes nues lui donnaient tout l'extérieur d'un homme de couleur attaché aux charrois de l’armée. Comme je montais un joli cheval que j'avais conquis sur Toussaint dans un pâturage à Ennery, cet homme vint à moi, et, malgré mon costume civil de fantaisie m'appelant mon général, il se plaignit du refus de rations qu il venait d'essuyer. Au premier mot, son accent gascon m'avait

séduit : « Vous n'êtes donc pas », lui dis-je, « dans les charrois? Alors que faites-vous 1c1, et quel droit avez-vous aux distributions? » — Le commissaire des guerres, Alphonse Colbert (1), ne lui avait pas mieux parlé; mais

il n'avait pas attendu sa réponse. Comme j'étais moins:

occupé, j'appris de ce pauvre homme que tous les bœufs, dont une partie traiînait nos bagages et dont l'autre était destinée à nous nourrir, lui appartenaient. « Il était le propriétaire de la belle habitation où nous les avions trouvés ; 1l était allé dans les bois la nuit pour tâcher de rattraper ses femmes et ses cultivateurs... Il mourait de . faim, et enfin, disait-il, il avait droit à manger du bœuf qui était à lui, etc. » Il n'y avait rien à répondre à des titres si bien acquis : je le conduisis à mon ami d'Aure, ordonnateur en chef, qui à l'instant lui fit donner double ration. Puis, sur sa demande et ses renseignements, un détachement fut commandé pour aller à la recherche de ses gens et de ceux des habitations voisines, que Dessalines avait emmenés de force avec lui. Cet homme, dont le langage révélait l'extraction la plus vulgaire, me dit se nommer Labbadie et être né à Bordeaux. L'origine première de sa fortune était une petite pacotille de chapeaux bien vendus à Saint-Domingue; puis, après quelques opérations de commerce également heureuses, il avait été gérant d'une habitation, et à force d'économie, ajoutait-il, il était parvenu à en devenir le propriétaire. 11 savait

(4) Louis-Pierre-Alphonse, vicomte de Colbert-Chabanais (1776-1843), de la branche des Colbert de Saint-Pouange, était le second de ces trois frères qui s’engagcrent au lieu d'émigrer et firent une grande fortune militaire. Soldat en 179%, entré dans l'intendance en 1797, commissaire des guerres en Égypte et à Saint-Domingue, ordonnateur des réserves au camp de Boulogne, il passa deux ans à Naples comme colonel et aide de camp de Murat; revenu en France et passé dans l'armée active, il devint général de brigade en 181%, commanda une brigade de lanciers à Waterloo et fut fait lieutenant général en 1838.