SOUMISSION, EMBARQUEMENT ET DÉTENTION DE TOUSSAINT-LOUVERTURE

Après quarante jours d'une guerre atroce, dont la destruction de l’armée noire et aussi celle de la colonie avaient été le résultat, nous avions l'impérieux besoin de respirer un air pur, que les massacres, les incendies et les champs de bataille n’eussent pas corrompu, et de reposer enfin nos yeux sur une terre calme, féconde et hospitalière. Cette nécessité se présentait plus absolue encore au capitaine général pour la fondation d’un hôpital militaire, où nos convalescents se rétabliraient des fatigues de la campagne et des atteintes dont la fièvre jaune périodique devait bientôt menacer l’armée. L'ile de la Tortue, à dix lieues au nord de Saint-Domingue, longue de huit lieues sur deux de large, propriété de feu M. Labattut, riche Bordelais, parut réunir complètement la double condition sanitaire et agréable pourunhôpitaletune villégiature. En conséquence, le général Leclerc y transporta momentanément son quartier général et sa famille, sous la protection d’un fort détachement de sa garde, que la soumission des noirs ne rendait pas inutile. La capitale de cette sœur cadette des Antilles était convenablement représentée par l'habitation Labattut, dont la maison et les nombreuses dépendances donnaient

assez l’idée d'un castel entouré de son village. Tous ces bâtiments groupés ou jetés au hasard au milieu de plantations de toute nature se trouvèrent bientôt peuplés d'hôtes qui leur étaient inconnus. Les cases des nègres étaient vides depuis longtemps, à cause des réquisitions de Toussaint pour son armée, ou de l'ancienne insurrection causée par la Révolution de France, ou simplement par le fait si connu du marronnage. Quelques cultivateurs seulement, ainsi que de vieilles négresses et plusieurs femmes qui avaient des enfants, étaient restés dans leurs cases, et pendant que leur race subissait sur la grande terre de Saint- Domingue toute la destinée de son émancipation, cette tribu oubliée vivait paisiblement et largement des produits que la fertilité du sol et la mer lui offraient presque sans travail. Elle s'était ainsi constituée l’héritière sans contestation de son maitre, dont la succession était restée vacante.

Cette petite peuplade, se trouvant trop faible pour nous refuser l'hospitalité, se mit philosophiquement à nous servir et à nous fournir de légumes, de fruits et de poisson. Il est vrai que l'incomparable beauté de Mme Leclerc avait charmé subitement ces nègres et ces négresses : leur admiration à sa vue avait été si énergique que, malgré nous et malgré aussi celle qui la causait, ils l'avaient tumultueusement suivie dans la maison, dont nous eûmes beaucoup de peine à les faire sortir. Pendant notre séjour ils stationnèrent constamment devant la porte, guettant aux fenêtres l'apparition de la déesse ; il fallut la consigne d'un cordon sanitaire pour leur défendre l'entrée. Mais aussi rien ne pouvait les empêcher de nous suivre à la promenade, sauf la distance à laquelle les contraignaient les plantons. La garde du général en chef n'eut réellement pas d'autre service que de protéger sa femme contre les

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adorations des nègres de cette île enchantée. Ils semblaient tous fascinés par ce regard qui s'est à tout jamais éteint avec Pauline Bonaparte.

Mais toute reine, toute déesse qu'elle était, il fallait bien reconnaître les empressements de cette population d'une manière qui lui fût agréable. Aussi, sachant que la danse est la passion des nègres, nous imaginâmes de nous donner à tous le singulier spectacle de celle qui se nomme chica, dont la faveur était alors universelle parmi les noirs, mais que nous étions bien loin de croire aussi caractéristique qu'elle le fut. Il était de rigueur que cette danse fût exécutée en plein air. Une vaste clairière fut choisie dans le bois voisin, et les marins de la flottille qui nous avait transportés, déjà familiers avec les plaisirs et les habitudes des noirs de nos colonies, furent chargés par le contre-amiral Magon, commandant le vaisseau de ligne le Swiftshire, d'organiser la fête et de pourvoir à tout ce qui pourrait convenir aux acteurs du bal africain. Vieux, jeunes, enfants des deux sexes, tous y accoururent : il n'en resta aucun dans les cases, et de loin nous pümes juger, par les cris qui arrivèrent jusqu à nous, qu'ils n'avaient pas songé à nous attendre pour commencer. Aussi, le soir, quand, à la fraicheur de la brise de mer, Mme Leclerc arriva escortée de sa troupe dorée, nous surprimes l'étrange pantomime de la chica dans le plus haut degré de son exaltation, encouragée de plus qu'elle était par nos soldats et nos matelots. Nous fûmes réellement très embarrassés, d'abord pour notre ravissante générale, et aussi pour nous-mêmes, de notre contenance de simples spectateurs. Cependant, pour n'avoir pas l'air de mépriser les pauvres nègres dans leurs plaisirs, quels que fussent l’économie de leur costume et l'imprévu intraduisible de leurs agitations, Mme Leclerc alla prendre place sur un grand sofa de feuilles de bana-

nier, pavoisé de pavillons, que nos marins avaient élégamment placé sous une voûte de frangipaniers et de lauriers-roses odorants, et à une distance convenable du pandémonium. Enfin, après avoir eu le courage de voir et d'entendre cette bacchanale infernale, surexcitée sans cesse et sans repos par des chants sauvages et des hurlements barbares, par les frémissements convulsifs des tamtams et des tambourins, au point de voir ces effroyables couples tomber d’épuisement et se relever sous l'aiguillon de véritables fureurs, nous regagnàmes le quartier général, asphyxiés pour ainsi dire par un dégoût dont l'horreur me poursuit encore : tandis que les noirs, infatigables corybantes, prolongèrent jusqu'au Jour cette orgie abominable. — Ilest vrai qu'un mois plus tôt ou quelques mois plus tard, ces mêmes noirs qui s'agenouillaient sur le passage de Mme Leclerc l’auraient égorgée avec la même ivresse, elle et son enfant, beau comme elle. Nous le savions bien quand nous les fimes danser.

Le capitaine général n'avait pas perdu un moment pour s occuper de l'établissement des convalescents. Il avait été merveilleusement secondé par les connaissances pratiques de l’adjudant général Bachelu, commandant l'arme du génie, et par les généraux de division Debelle et Desfourneaux, dont l'expérience en administration militaire lui était connue. Un hôpital de quatre cents lits, divisé en plusieurs bâtiments, fut résolu, et les ordres immédiatement donnés à l’ordonnateur en chef d’Aure pour qu'il fût pourvu de tous les effets nécessaires. Le chef de bataillon Lacroix, frère du général de brigade, en fut nommé commandant. L'activité déployée à cet égard par le général Leclerc était d'autant plus importante que nos moments de repos à la Tortue étaient plus incertains et qu'une circonstance majeure pouvait d’un instant à l’autre rappeler