RICHESSE DES PAYSANS BERNOIS
à atteler à son char à bancs à six places quatre superbes chevaux entiers pareils, qu il menait à grandes guides. Ces attelages étaient estimés jusqu'à six mille francs; j'ai vu le même luxe et la même valeur établis chez les cultivateurs des pays d'Elbing et de Dantzig. A cette époque, il existait chez les montagnards bernois des fortunes vraiment colossales. Dans un gros village de l’Oberland, un paysan riche de huit cent mille livres de Suisse (douze cent mille livres de France) épousa une fille qui en possédait moitié autant. Aussi ce furent des noces de Gamache : elles durèrent un mois.
La fortune de ces hommes aussi intelligents que laborieux n'avait d'autre origine que le troupeau, plus l'économie : la vie rustique restait la même malgré la richesse résultant du travail. Une industrie entre autres venait souvent se mêler à celle de la vie agricole, c'était celle des verreries; d'incalculables produits sortaient de ces usines improvisées, dont les constructions pittoresques et simples illuminaient fortuitement les paysages, au milieu des frimas d'un long hiver et sous la projection des glaciers éternels. « Ces hommes-là, me disait d'Erlach, achètent toutes nos terres et jamais nos châteaux, quand, suivant l'usage, nous revenons ruinés du service étranger. Il n'existe pas aujourd'hui dans notre canton un domaine seigneurial tel qu'il était il y a cinquante ans. Bientôt il ne nous restera plus que nos girouettes : nos paysans ont le reste. Nous avons commencé par la chevalerie et eux par un fromage. »
Peu de jours après cette causerie, nous partimes pour aller voir ses beaux-frères dans leur château de Wildegg (1). De là nous visitâmes le plus noble manoir, devenu aussi rustique, dont le maître avait également commencé par la
(4) Ce château, qui existe encore, est voisin des bains de Schinznach.
chevalerie, mais avait fini par un trône, où règne encore sa famille. C'était le château de Habsbourg, berceau de la maison d'Autriche, bien inférieur en construction et en étendue, autant qu'il m'en souvient, au château de Pau devant lequel j'écris, berceau de la maison de Bourbon. La boiserie enfumée de la grande salle où Rodolphe recut les électeurs qui lui apportaient la couronne subsistait encore. Cette boiserie, d'une couleur et d'un dessin uniformes, semblait se reployer tout autour en bancs massifs et semblables, qui allaient s'encadrer dans l'énorme fenétre de dix pieds de profondeur, où la future impératrice d'Allemagne avait passé bien des loisirs à quelque ouvrage de broderie, à quelque lecture des Livres saints ou des légendes, ou bien simplement à filer la laine de ses brebis. Le propriétaire de ce vieux donjon princier, dont l'anecdote de Guillaume Tell dépouilla la maison d'Autriche, n'avait pas l'air, et avec raison, de le trouver trop vaste pour lui. Je vis avec plaisir qu'on y filait encore; les quenouilles et les rouets, antiques habitants de la grande salle, y continuaient sous les doigts de ses filles l'histoire des nobles châtelaines, et je ne pense pas que le comte de Habsbourg füt plus beau, plus fort et plus maître chez lui que le rustique vassal qui possédait et habitait son château. Celui de MM. de Wildegg, non moins antique et bastionné, figurait noblement dans le voisinage. Ils me disaient que les ancètres de Rodolphe cet les leurs s'étaient souvent fait la guerre. L'un d'eux, grand et robuste capitaine au service de Hollande, avait hérité d'une haine toute féodale contre la maison d'Autriche, bien qu'il n eût pas, ainsi qu'avaient fait ses aïeux, à s'en prendre au voisinage. Il se nommait Rodolphe comme l'empereur, ou Rondi en bernois, et il fit honneur au vin du paysan qui remplacait si heureusement pour lui l'ennemi de sa famille.
