LE DUC D'AYEN ET LE SAINT-ESPRIT

que vous autres de la vache à Colas (1) vous n'avez pas. Nous, c'est la foi qui nous sauve : n'est-ce pas, monsieur de Saint-Dié? » L'évêque, qui était bien loin de connaître au duc d'Ayen une pareille ressource, demeura interdit. Ceci se passait à table. « C'est pourtant, reprit le duc avec vivacité, c'est pourtant le Saint-Esprit qui me fait vivre... » À ces mots, ma cousine et tout notre clergé baissèrent les yeux... « Oui, madame la vicomtesse, ajouta le duc, je ne m'en dédis pas. Je serais un ingrat, si je ne répétais hautement que je vis du Saint-Esprit : et voici comment, puisque personne ici n'a l'air de vouloir me croire sur parole... » Mon oncle riait de tout son cœur; il savait que le duc d'Ayen était tout simplement un athée (2), et 1l prévoyait un dénouement plaisant à cette déclaration. «“ Écoutez bien » , reprit le duc en nous regardant tous; ma cousine, effrayée de l'explication, aurait voulu renvoyer les gens, mais elle n'en eut pas le temps. « J'ai emporté cousu dans ma veste, poursuivit-1l, mon Saint-Esprit de diamants, madame, et de temps en temps, quand je n'ai plus ni pain ni chausses, j'en casse un rayon et je le vends à un honnête luthérien, afin d'être vêtu comme vous me voyez et de pouvoir dépasser à pied, comme je l'ai fait ce matin à Payerne, la voiture de M. Jacquot Tronchin. » Le rire fut universel.

Ce n'était pas de la part du duc d’Ayen une philosophie de Diogène, montrant avec orgueil les trous de son manteau. Il avait été en naissant l'un des premiers seigneurs de la cour, destiné à une haute et grande fortune, avantages dont il avait joui pendant plus de cinquante ans, et cependant il ne sentait pas plus le malheur de se trouver

(1) On sait que cette expression populaire désignait les huguenots; son origine donne lieu à diverses explications.

(2) Cf., entre bien d’autres, le témoignage du comte H. DE Mérong-WEs-

TERLOO, qui épousa une petite-fille du duc d'Ayen, Mile de Thésan. (Souvenirs, t. [, p. 219.)

à son âge dépouillé de toute espèce de fortune, que celui d'être sans religion. Il avait une force d'âme et une présence d'esprit perpétuelles qui le tenaient toujours audessus de sa position, sans se plaindre et sans en tirer vanité. Jamais je ne vis un tel aplomb dans l'adversité, et mon oncle men donna l'explication en me disant que de tout temps il avait traité aussi lestement ses grandeurs; à Versailles il était philosophe, comme il l'était à pied et mal vétu sur les grands chemins de la Suisse. Le duc d'Ayen nous donna huit jours; il en réservait quatre ou cinq à Mme de Tessé (1). « Mon congé, disait-il, est de quinze jours, sur lesquels je dois prendre mes journées de marche pour aller et revenir. » Il habitait au pays de Vaud, sur les bords du lac, entre Rolle et Nyon, une petite maison appartenant à la comtesse de Golofkin, fille d'un professeur de Gœttingue, bonne et douce veuve chez laquelle il était en hospitalité (2), à condition qu'on lui laisserait porter ses vieux habits et faire ses voyages à pied. Le duc d’Ayen voulait être non le serviteur, mais le maître de sa pauvreté.

La facilité de son caractère faisait valoir le négligé de son esprit, et sa tolérance, dont à vrai dire il était un usufruitier très personnel, se déversait sur chacun comme l'emploi d'une justice qu'il réclamerait pour lui-même. I] avait eu la bonté de me prendre en bienveillance, et le matinil venait me chercher pour se promener en tête à tête avec moi. « Je pardonne tout, me disait-il, tout excepté la Révolution. J’excuse tout, même la dévotion. » En effet, il avait perdu le même jour (3) sur l'échafaud sa mère (4),

(1) Sa sœur.

(2) 11 l'épousa un peu plus tard; elle mourut en 1823, sans lui avoir donné d'enfants (il avait eu cinq filles de son premier mariage).

(3) Le 22 juillet 1794.

(+) Catherine-Françoise-Charlotte de Cossé-Brissac (172#+-179%); la maré-