LA CHARGE DE FONTENOY

sa femme (1) et sa fille la vicomtesse de Noailles (2); une autre de ses filles, Mme de La Fayette (3), s'était enfermée avec son mari dans les cachots d’Olmütz. Le grand crime de la Révolution n'était pas, selon lui, la ruine des rangs et des fortunes : c'était la cruauté, et il faisait de la barbarie régnante son habituel argument contre la divinité. Il soutenait qu'elle restait insensible aux douleurs de ce monde. « En voyant les maux de la France, disait-il, c'était cependant une belle occasion pour le bon Dieu de sauver les innocents et de frapper les coupables. Tenez, jeune homme, dans ma bien grande jeunesse j'ai voulu avoir une affaire avec la Providence, et j'ai eu le dessus. — Oh! mon Dieu, monsieur le duc », m'écriai-je, et je fus au moment de me signer. Il continua : « Cette affaire, la voici. C'était le jour de la bataille de Fontenoy. La colonne anglaise serrée en masse nous foudroyait; Richelieu eut l'heureuse idée d'y faire une trouée avec du canon et celle plus heureuse encore de lancer contre elle la maison du Roi. J'avais l'honneur d’en être et même de commander une compagnie, bien que je n'eusse que quatorze ans; mais c'était le temps des privilèges, et la noblesse avait celui de se faire tuer avant les autres. L'ordre étant donné de se préparer à l'attaque, je me mis à courir sur le front de la troupe dorée où mes camarades étaient à leurs postes. Lestrouvant tous plus ou moins sérieux au moment

chale était tombée en enfance et fut guillotinée sans trop comprendre de quoi il s'agissait.

(1) Anne-Louise-Henriette d’'Aguesseau (1737-179%). Cf. la Notice qui lui a été consacrée par sa fille, Mme DE La FayuTTE.

(2) Anne-Jeanne-Baptiste- Pauline - Adrienne- Louise -Catherine-Dominique de Noailles (1758-179%) ; elle avait épousé un cousin germain de son pére, le vicomte Louis-Marie de Nouilles, celui qui, dans la nuit du # août, prit l'initiative de la suppression des droits féodaux.

(3) Marie-A drienne-Françoise de Noailles (1759-1807). Cf. sa Vie par sa fille, Mme DE LasrTevaie.

du danger, il me vint dans la pensée de faire l'épreuve de leur courage, et je leur dis à baute voix : « Messieurs, nous «allons probablement tous être tués d'ici à un quart d'heure; « mais voyons, quels sont ceux qui oseront dire avec moi, « avant de nous jeter dans les rangs ennemis, que la sainte a Vierge est une... , que Jésus-Christ est un......…. , et « saint Joseph un......… ? » Eh bien, mon cher ami, ils firent tous des signes de croix. Moi je criai : « En avant! « Vive le Roi! » et j'entrai avec mon monde dans la phalange anglaise, d'où seul, je crois, de tous mes camarades, je revins sain et sauf, malgré mes blasphèmes. Que ditesvous de l’anecdote? C'était pourtant bien à moi à être tué le premier si Dieu m'avait entendu (1). »

Le duc d’Ayen était donc aussi net sur l’athéisme, et . cela venait de loin, que Bossuet avait pu l'être sur les libertés de l'Église gallicane. Il le professait comme une thèse de morale. « L’athéisme a aussi son évangile, me dit-il; avez-vous lu le Système de la nature? C'est le catéchisme des hommes de bien. » Saint-Lambert, quelques années plus tôt, m'en avait parlé dans les mêmes termes, mais 1] avait ajouté : « Lisez-le, c'est un bon livre; j'en ai écrit quelques pages. » Le duc me pressa donc, d'après l'affection que je lui avais inspirée, de lire enfin ce livre, que Florian appelait « un abominable ouvrage ». La bienveillance et surtout la philosophie sans orgueil de sa pauvreté de grand seigneur tombé avaient pris sur moi tant d'empire,-que je me décidai à courir les risques de cette lecture. Je l'avais sous la main dans la bibliothèque de mon oncle, où figuraient tous les ouvrages quelconques de cette philosophie du dix-huitième siècle, qui s'était

(4) Ou bien le héros de cette révoltante, mais significative anecdote est autre que le duc d'Ayen, ou bien le fait s'est passé ailleurs qu'à Fontenoy; car, lors de cette bataille, le duc avait non pas quatorze, mais six ans.