LE SYSTÈME DE LA NATURE
résumée dans le Système de la nature et qui finissait par le système de la Terreur.
Ma robe d'émigré, je l'ai dit, était déjà un peu entachée de constitutionnalisme républicain, car alors la monarchie, tout entière ensevelie dans nos regrets, n'avait aucune place dans notre avenir. Mais la foi de mon baptême n'avait pas subi d’altération, et je me plaisais même à sophistiquer l'Évangile pour appuyer d’une partie de ses préceptes l'hérésie politique qui peu à peu, dans l'habitude des conversations et des discussions du salon de Greng, et surtout au bruit des victoires de la France, s'infiltrait dans ma pensée. Jamais le patriotisme ne s'était éteint dans mon âme : il avait été monarchique au lieu d'être révolutionnaire. C'était avec le sentiment du plus pur, du plus ardent amour de la patrie que j'avais accepté ma part de complicité dans l'invasion sarde pour la délivrance de Lyon; et aujourd’hui, à cinquante ans de distance, ma conscience de bon Français ne me permet pas de balancer un moment entre la délivrance de Lyon et la destruction de cette ville avec l’égorgement de ses meilleurs citoyens, entre l’héroïque Précy et les cannibales Fouché et Collot d'Herbois : que l’exécration des âges français poursuive à jamais leur mémoire !
Cependant, pour plaire au duc d’Ayen, je m'étais mis à lire le Système de la nature. « Eh bien, me dit-il, que pensez-vous de cet ouvrage? — Ma foi, monsieur le duc, si vous voulez que je vous parle franchement, je vous dirai d'abord que je ne le comprends guère, et ensuite qu'il m'ennuie à périr. — Allons, vous êtes trop jeune encore, c'est un bon défaut. Vous y reviendrez et vous m'en parlerez tout autrement. » Depuis ce temps-là je me suis bien gardé de me plaindre de l’ennui de cette lecture, car il fit que je la quittai et que je n’y revins pas.
En échange des traits d'histoire et des oracles philosophiques du duc d’Ayen, je n'avais à lui offrir que les détails de ma vie de campagne, dont le lac de Morat était le théâtre presque journalier. L'intérêt qu'il voulut prendre à ce que je lui en racontai m'en a conservé le souvenir. Voici donc à peu près ce qu'en nous promenant sur ses bords, je lui dis de cette petite mer domestique qui, « après avoir attaché son nom à de grandes choses de l'histoire, finissait par un bateau de pêche et un bain dans les roseaux ». Le duc, qui finissait par le bâton du voyageur et qui le portait bien, avait gaiement accepté l'allusion avec sa philosophie habituelle.
« Le lac de Morat avait occupé une grande place dans le monde romain. Il avait baigné les murs d’Aventicum, capitale de l'Helvétie, où avait longtemps résidé Vespasien. A présent sa fortune est réduite ; ilest à une demi-lieue d'Avenches, et n'a plus que quatre lieues de tour sur deux de large; mais bien que déchu de son ancienne splendeur, un joli village, assis sur le coteau de sa rive orientale, lui rappelle dans le nom de Constantine celui de l'épouse chérie de l'Empereur. Ce coteau, appelé le Vuilly, parsemé de villages, de hameaux et de maisons de campagne, sépare dans toute sa longueur, comme une cloison, les lacs de Neufchâtel et de Morat. Les habitations sont placées, comme vous le voyez, dans les conditions les plus heureuses : au-dessus d'elles règnent d'immenses vignobles, dont les versants descendent vers l’autre lac, et à leurs pieds celui de Morat leur offre une pêche abondante. Aussi ce beau bassin, bien que son calme recèle souvent de rudes tempêtes, est-il pour tous les riverains une grande route parcourue en tous sens de jour et de nuit pour la communication entre les quatre rives, pour la promenade et pour la pêche. Celle-ci a ses pirates. Le soir, à la
