ARRESTATION

politique et justifié cette méfiance, non seulement en servant de guide aux sbires pour arriver jusqu’à moi, mais encore par l'avis, que nécessairement lui seul avait pu donner la veille à la police, de mon retour de la campagne et de mon départ pour le lendemain.

Ma mère et mon frère Auguste, s'étant levés aussitôt, assistèrent à cette scène si imprévue de mon réveil, et bien que profondément inquiets, ils se partagèrent, en me parlant et en parlant aux agents de police, ce courage sublime de la peur et de l'affection que les crises et les proscriptions révolutionnaires n'avaient pu enseigner qu’à ceux qui n'avaient pas quitté la France. C'était avec un cœur déchiré que ma mère me disait: « Sois tranquille, on n'a rien à te reprocher. »

En effet, la cause de mon arrestation devait être d’autant plus inconnue à ma famille qu'ayant presque constamment habité la campagne depuis mon retour de Suisse, je n'avais pu me compromettre à Paris et que, d'ailleurs, puissante garantie, je n'étais porté sur aucune liste d’émigrés. Par conséquent, je n'avais pas dû aller me dénoncer comme tel, en prenant pour moi, l'ordre donné sous peine de mort à tout émigré rentré, d'évacuer dans la huitaine le territoire de la République. Le coup d'État du 18 fructidor, qui avait condamné à la déportation mon protecteur, M. Barthélemy, et tant d’autres citoyens considérables et distingués, avait aussi renouvelé contre l’émigration toutes les rigueurs des lois révolutionnaires, à peu près tombées en désuétude depuis l'établissement du gouvernement directorial. Me déclarer émigré, quand j'étais sorti et rentré avec des passeports légaux, c'eût été d’abord une espèce de suicide gratuit; c'eût été ensuite appeler la ruine sur la fortune médiocre qui restait à mes parents, en la faisant replacer sous le séquestre; c'eût été

de plus donner l'éveil sur l'absence de mon frère, l'officier de hussards combattant à l'étranger contre la République, et attirer la foudre sur la tête de mes parents pour n'avoir pas, dans le temps, déclaré cette absence. Or, par une singulière exception, bien que mon frère Villemoyenne eût émigré, trompettes sonnantes, avec son régiment, on avait tellement ignoré son existence que, dans les actes nombreux qui précédèrent et suivirent la mise en liberté de mon père, dans ceux relatifs à sa radiation et à la levée de nos séquestres dans les départements de la Seine et des Landes, il ne fut jamais question que de trois frères, au lieu de quatre que nous étions. Mon arrestation ne pouvait être que l'effet d'une erreur, qui, bientôt reconnue, me rendrait à la liberté. Ce fut sous l'empire de ces réflexions, du moins je le crus alors ainsi, que ma mère, mes deux frères et moi, nous nous séparâmes en nous disant : « À ce soir! »

Trois de ces hommes de proie montèrent avec moi dans un fiacre. Un autre se mit sur le siège, à côté du cocher, qui me parut agréer aussi mal que moi un pareil voisinage. Le cinquième, plus jeune ou plus nouveau dans l'ordre des alguazils, était parti en avant, à toutes jambes, pour aller porter à qui de droit l'heureuse nouvelle de ma capture.

Ce fut ainsi escorté que Jj'arrivai au Bureau central, où de suite je fus allumé par le guichetier, puis tuilé, décrit et inscrit par le greffier, en présence du concierge, sur un énorme registre, avec le signalement le plus minutieux d’un passeport. Après avoir été ainsi immatriculé parmi les pensionnaires de la République, un guichctier me conduisit au Dépot, salle d'asile universelle où, à l'instant, se résuma à mes yeux la personnification si compliquée de ce qui s'appelait alors le Bureau central et se nomme