LES HABITUÉS DU DÉPOT

n'admettait pas de défenseur officieux ; et c'était rationnel, car elle n'était instituée que pour constater l'identité et condamner à mort. L'important était donc d'aborder avec mes deux passeports celui qui devait préalablement m'interroger au Bureau central, afin de l'éclairer et de terminer mon affaire dans son cabinet. Je n'appris que plus tard que mon frère avait remis mes passeports à Réal. Mais celui-ci, en sa double qualité de très honnête homme et d'excellent avocat, était fort occupé; on ne le trouvait pas facilement, et il ne pouvait pas disposer de son temps. De sorte que plusieurs jours s’écoulèrent sans que j'entendisse parler d'aucune démarche pour mon élargissement, ne pouvant communiquer avec qui que ce fût avant d'avoir été interrogé. J'étais donc au secret dans cette grande salle, où nous étions, je crois, quatre-vingts, tout ainsi que le sont dans la vaste Sibérie les cent cinquante mille exilés qu'y entretient annuellement la justice du très clément empereur de toutes les Russies, sans aucune autre communication qu'avec leur geôliers qui les battent et les quarante degrés de froïd qui les tuent.

Je me trouvai donc abandonné exclusivement aux consolations de l'hospitalité du Dépôt. Si j'avais à maudire ceux qui m y avaient enfermé, je n'eus pas un moment à me plaindre de ceux qui l’habitaient avec moi. Dans mon esprit, M. le vicomte de Barras (1) ne gagnait pas à la comparaison, bien au contraire. Les habitués, ceux qui revenaient souvent pour les petits vols et les délits courants des rues, des boutiques et des théâtres, sachant d’ailleurs que j'étais aussi un enfant de Paris, m'’avaient, au détriment des anciens, ménagé sur l'infernal lit de camp une bonne place qu'ils avaient bien nettoyée, de sorte qu'avec

(4) Il s'agit du fameux conventionnel et directeur Paul-Jean-François- Nicolas Barras (1755-1829), dont la famille était de très ancienne noblesse.

le manteau qui me fut envoyé de chez moi le premier jour, et dont je m'abritai la nuit, je dormis profondément, comme doit faire tout bon prisonnier. Quelques secours journaliers de toute nature, confiés par mes frères au guichetier qui y trouvait son compte, assurèrent également mon bien-étre, et j'avais encore des compensations variées, sans compter le cours de philosophie pratique que je devais aux incidents de la localité.

Je me rappelle qu'un jour, à l’arrivée d'un horrible nain, la chambrée s’écria : « Ah! voilà Bastien! Il faut qu'il fasse le tour du banc : ça amusera monsieur. — Oui, sans doute, répondis-je; voyons le tour du banc. » L'artiste, que je croyais un saltimbanque, ne me prévint pas d'abord sous le rapport de la force; mais il restait l'adresse, et je m'attendais à quelque exercice d’équilibriste. Un banc de sept à huit pieds de longueur fut aussitôt placé en travers de la salle, et au moment où je croyais que Bastien allait sauter dessus pour y faire la roue ou quelque chose d’équivalent, il se mit à genoux devant au beau milieu, puis le saisissant tout à coup avec ses dents, il l’enleva et d'un tour de reins se trouva debout, promenant élésamment ce banc massif dans la salle, les deux poings appliqués sur ses hanches. Comme je témoignais une grande satisfaction de ce tour de force, un ami me dit : « Pour un petit écu, Bastien enlèvera le banc avec deux de nous autres dessus. — Voici l’écu », dis-je en le jetant sur le banc. La joie et ma considération furent universelles. Aussitôt Bastien, après avoir mis l'argent dans sa poche, plaça un petit filou à cheval à chaque bout du banc, se rejeta à genoux, ouvrit sa large mâchoire, ressaisit le banc avec ses dents, l’enleva tout habité qu'il était, et eut la force incroyable de se lever, puis de se remettre à genoux; sans avoir fait usage de ses mains,