INTERROGATOIRE

le rappel imprévu d’une vie de quatre années de bonheur, d'affection, de sécurité, de liberté.

Mon émotion et mes aveux prouvèrent également ma complète inexpérience des hommes et des choses de la Révolution; car le commissaire interrogateur, je le sus trop tard, s'attendait de ma part à une dénégation totale. Lacretelle le jeune me dit, le moment d’après, où il me reçut dans sa chambre : « Il faut nier jusqu’à l'évidence. Cela embarrasse toujours les juges, et on gagne du temps. » C'était vrai : mais ma nature s’y opposait. Ce ne fut pas le seul assaut que la douloureuse amitié dont à l'instant même il s’éprit pour moi devait livrer à la naïveté de ma conscience, surtout quand je lui eus dit que j'étais parti comme étudiant en 1791 avec un passeport des affaires étrangères, que j'étais rentré avec celui de l'ambassadeur de la République, et enfin que je n'étais sur aucune liste d'émigrés.

Or, voici ce qui avait eu lieu à l’égard de ces maudites lettres de ma cousine. Suivant l'usage révolutionnaire, elles avaient été interceptées sur leur timbre étranger, et comme le ministre de la police, le citoyen Cochon (de Lapparent) (1), bien qu’ex-régicide, était opposé à toute mesure inquisitoriale, il avait rejeté toutes les lettres de cette catégorie. Mais au lieu de les détruire, les sous-ordres, qui sont toujours plus tyranniques que leurs chefs, les avaient conservées soigneusement et reclassées dans leurs cartons, pour des temps meilleurs. Aussi du moment où ce ministre, d'une administration si regrettable, eut été en raison de sa douceur et de sa justice fructidorisé par le

(1) Charles Cochon (179-1825), député suppléant aux États généraux, membre de la Convention et du Conseil des Anciens, ministre de la police générale, déporté en Fructidor; après Brumaire, préfet, puis sénateur et comte de Lapparent.

vicomte de Barras et déporté à Oléron, celui qui lui succéda, le citoyen Sotin (1), étant naturellement dévoué à la politique de ce détestable coup d'État, ses bureaux se remirent à l'instant même à faire du zèle, et les lettres écrites de l'étranger furent exhumées des cartons de la police, puis envoyées aux inquisiteurs du Bureau central, qui ordonnèrent mon arrestation.

Enfin je revoyais mes deux frères. Ils avaient chacun une permission de me voir une fois par semaine : l'aîné, Louis de Montbreton, avait choisi le mercredi, et Auguste le dimanche. Mais comme Lacretelle l'aîné, plus favorisé, pouvait chaque jour visiter son frère, 1l en devint un troisième pour moi, et à tout jamais un ami. Homme de bien sans peur et sans reproche, philosophe sans orgueil et sans égoïsme, homme de lettres sans pédanterie et sans jalousie, d'un commerce sûr, aimable, confiant, indulgent, ma vieille mémoire le chérit et le vénère aujourd'hui! — Cependant, durant les visites de mes frères et de Lacretelle l'aîné, je remarquais de petits apartés entre eux et Saint- Charles (Lacretelle le jeune), dont ils prenaient soin de me distraire (2). Je sus d'eux seulement que Mmes de Valence (3) et Tallien, celle-ci encore en grand crédit au Directoire, s'occupaient de ma mise en liberté avec cet entrain des femmes généreuses pour sauver leurs amis ou

(L) Pierre-Jean-Marie Sotin de la Coindière (176+-1810), commissaire central du département de la Seine, ministre de la police, puis ambassadeur

Gênes, consul à New-York et enfin percepteur dans une bourgade de la Loire-Inférieure.

(2) « Notre liaison, formée sous les auspices du malheur, devint bientôt une étroite aunitié, mais je n'en jouissais pas sans de profondes alarmes sur le sort de mon compagnon. Il montrait une confiance que je ne pouvais partager et que je n'aurais pu dissiper sans cruauté. » (LacReTELLk, Dix années d'épreuves, p. 341.)

(3) Edmée-Nicole-Pulchérie Brulart de Genlis (1767-1847), fille de la fameuse Mme de Genlis et femme du général de Valence.

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