DÉPART POUR L'HOTEL DE VILLE

les honnêtes gens malheureux. J'étais dans cette dernière catégorie pour ces dames, que je n'avais fait qu'entrevoir dans ma première jeunesse, et notamment Mme Tallien quand elle était venue faire, lors de son premier mariage, sa visite de noce, visite triomphale, chez Mme de La Briche. Tout prisonnier que j'étais, J'éprouvais un charme particulier à me savoir protégé par deux femmes aussi jolies, et ma reconnaissance tourna bien vite en adoration, quand j'appris que, toutes souffrantes qu'elles étaient l’une et l’autre, à la nouvelle de mon arrestation, elles s'étaient livrées, aux dépens de leur santé, aux démarches les plus constantes et les plus actives, qui méritaient un tout autre résultat.

Un certain mercredi, jour à jamais néfaste et heureux dans ma vie, et dont ce n’est sans doute point par désintéressement philosophique que j'ai oublié la date, un certain mercredi je m'étais levé rempli de l'espérance que la visite fraternelle du dimanche m'avait laissée et dont celle du jour même pouvait m'apporter la confirmation. Après avoir déjeuné tranquillement avec mes deux compagnons, à neuf heures, un bruit extraordinaire de chevaux, de soldats, d'armes, et où l’on distinguait le roulement d’une charrette, se fit entendre dans la cour. Je dus penser à la translation de plusieurs de mes ex-camarades du Dépôt, qui pouvaient avoir affaire avec le tribunal criminel. Nous étions tous trois aux fenêtres pour tâcher de distinguer combien d'habitants le Dépôt allait perdre à cette opération, où la force armée était, au dire des gardiens, représentée par un effectif inaccoutumé de trois cents hommes, infanterie, cavalerie et gendarmerie, plus une vaste charrette couverte de toile rouge, spécialement affectée aux assassins. Comme un tel déploiement militaire nous faisait naturellement supposer l'enlève-

ment d'une vingtaine de malfaiteurs, la porte de notre chambre s’ouvrit, et Saint-Denis, le guichetier dont nous étions les locataires, beau et bon jeune homme, de trente environ, taille et force d'Hercule, à la voix puissante dont un seul éclat suffisait pour imposer silence aux trois étages de détenus des deux sexes, Saint-Denis, son bonnet de police à la main, vint à moi, me disant tout bas et tout tristement : « Monsieur, c'est vous qu'on demande. — Au greffe? répondis-je. — Non, c'est à la commission militaire ; ils viennent vous chercher. — Mais ce n’est pas pour m'emmener qu'est là cette charrette rouge, et qu'il y a tant de troupes? — Faites excuse, monsieur, et je suis obligé (le concierge entrait) de voir ce qu'il y a dans vos poches. » Le pauvre garçon était tout tremblant en les palpant en dehors. Je vins à son aide en les vidant et ne conservai que ma tabatière et mon mouchoir. Je laissai sur ma table mon portefeuille, mon argent et ma montre. Celle-ci me devenait inutile! Ce nom de commission militaire était horrible, et, par une atroce anomalie de l'époque, on avait placé ce tribunal de sang dans l'antique sanctuaire de la cité, dans l'Hôtel de ville, dont la consécration révolutionnaire datait des premiers jours de la liberté! Tandis que je préludais moi-même par mon propre dépouillement au drame dont les apprêts étaient si sinistres, et que je recevais de mes compagnons des adieux d'autant plus véritables qu'on ne revenait jamais de la commission militaire à la prison dont on était parti, du bas de l'escalier en spirale, une voix stridente articula grossièrement ces mots : « Dépêchons! la troupe attend!» É

C'était le capitaine qui s'impatientait. On me fit descendre. Arrivé sous la porte, je frémis à la vue de l’horrible charrette, dont l'ouverture semblait continuer celle