LA CHARRETTE

du guichet, tant elle avait été habilement disposée pour qu'il n'y eùt plus qu'à y entrer de la dernière marche de l'escalier. De droite et de gauche, il régnait une muraille d'infanterie hérissée de baïonnettes : elle tapissait toute la cour. Un piquet de gendarmerie et une compagnie de hussards étaient là aussi pour soutenir cette infanterie et l’éclairer dans sa marche, et, en y reconnaissant l'uniforme de Saxe, qui semblait me dénoncer, je fus vivement frappé de cette fatalité... Cependant, voyant le Directoire suffisamment garanti contre moi par cette force armée, je me pris à dire poliment au capitaine, vieux soudard révolutionnaire qui commandait l'expédition : « Citoyen commandant, je vous prie de me laisser aller à pied, et de m'épargner l'infamie de monter dans cette charrette. — C'est une voiture tout comme une autre, me répondit ce misérable avec un sourire de bourreau. — Pour vous, peut-être, repris-je avec dureté, mais pas pour moi. — Pour vous aussi... Montez! Dépêchons! » Comme je vis que les soldats se disposaient à m'y aider, je montai. Ce fut mon premier acte de soumission à cette force brutale qui, selon toute probabilité, devait m'arracher la vie le lendemain dans la plaine de Grenelle, et à ce capitaine qui devait y commander le feu.

La charrette était garnie de deux bancs qui se regardaient dans sa longueur, omnibus-corps de garde à l'usage de la mort. Deux soldats, le sabre nu, se placèrent à mes côtés; quatre autres, appuyés sur leurs fusils, se placèrent vis-à-vis de nous. La troupe et la charrette se mirent en marche. Il faisait un de ces beaux jours où tout Paris est dans la rue. Aussi ce fut à travers les flots d’une immense population, attirée par la curiosité et l'intérêt d’une pompe aussi extraordinaire, que je suivis, au pas le plus lent, la longueur du quai, depuis le Bureau central, où avait com-

mencé la mise en scène, jusqu'à l'Hôtel de ville, qui devait fournir le dénouement. Toute la populace des deux sexes se pressait, se poussait entre les rangs des soldats, qu'elle était parvenue à traverser, pour voir le grand criminel contre lequel on prenait de telles précautions. Comme il y avait alors, ainsi qu'aujourd'hui, beaucoup de crimes, les bonnes femmes me criaient : « Va, monstre, assassin de ta mère! » D’autres : « C'est bien lui, avec son air muscadin, qui a noyé c'te jeune fille! — Eh! non; c'est un de ces chauffeurs qui brülent le mande tout vivant, reprit un gros homme. — Taisez-vous donc, reprirent les plus physionomistes parmi les femmes; vous voyez bien que c'est encore un jeune homme comme il faut qu'ils vont faire périr » , ce qui voulait dire un émigré. Alors, d’impassible que j'avais été aux premières suppositions : « Oui, oui, m'écriai-je, et je suis un enfant de Paris!» Un long murmure de pitié accueillit ces mots, qui furent répétés dans la foule. Comme mes deux voisins au sabre nu n'avaient que la consigne de me tuer si, par impossible, je tentais de m'échapper, et non celle de m'empêcher de parler, 1l y eut encore quelques bonnes paroles d'échangées entre mes compatriotes du quai et moi, qui ne cherchais qu’à captiver leur bienveillance. Ma tête marchait plus vite que la charrette : ces prolétaires étaient de bons auxiliaires. Mon jugement était public, c'était la loi : il pouvait m'être utile d’avoir pour moi l'auditoire. Prendre un partiet tirer parti était devenu ma devise : j y demeurai fidèle pendant cette longue matinée, où, j'ose le dire, je n'eus pas un seul motif de rougir de moi-même. — Je me souviens très bien que dans cette horrible charrette, ayant eu envie de prendre du tabac, je portai vivement ma main droite à la poche gauche de mon gilet, où était ma tabatière. A l'instant même, voyant la pointe des deux