LA COMMISSION MILITAIRE

sabres sur ma poitrine, je partis d'un éclat de rire involontaire, que partagèrent les spectateurs à fusils et autres; puis, ayant ouvert ma boîte : « En voulez-vous, camarades? » dis-je aux sabreurs honteux et heureux d'avoir vu sortir de ma poche une jolie tabatière d'écaille, au lieu d’un poignard ou d'un pistolet. On en rit beaucoup dans la charrette, de sorte que ma garnison ne m'était plus ennemie. L'escorte extérieure ne l'était pas davantage : car elle avait laissé s’entasser entre ses rangs, derrière et devant moi, une masse énorme d'individus en veste et en bonnet rond qui savaient que j'étais un pays. |

Ce fut dans ces dispositions réciproques que le cortège s'arrêta sous l’arcade Saint-Jean, après avoir été à peu près obligé de stationner sur la place de Grève, tant la foule devint immense. Le capitaine disposa savamment sa troupe; et, par un habile quart de conversion, cette horrible charrette se trouvant encore acculée sur la porte du prétoire, je pus facilement en sortir et, presque porté par la multitude et les soldats, monter quelques degrés et arriver enfin à la porte fatale, qui s’ouvrait sur une salle assez grande, garnie de gradins, où mes compatriotes du quai, bousculant les soldats, s'entassèrent outre mesure. Au milieu de cette salle était une grande table ovale, couverte d'un tapis vert, autour de laquelle je trouvai siégeant neuf ou dix militaires de tout grade. A leur tête et au centre, figurait comme président le général de brigade Cathol (1), ancien caporal aux gardes françaises, et, au dernier rang, un maréchal des logis des hussards, ce qui m'affecta sensiblement. Derrière le fauteuil du président était une grande cheminée faisant face à la porte.

(4) Ce personnage avait précédemment présidé à Valenciennes, à la fin de 179%, une commission militaire qui prononça de numbreuses condamnations à mort.

Il y avait un bon feu, soigneusement entretenu par deux gardes nationaux à épaulettes qui, n'étant pas du nombre des juges, tournaient le dos à la table. Mais, placés de chaque côté du fauteuil de Cathol, les pieds sur les chenets, ils avaient et remplirent fidèlement la mission, sans doute en leur qualité de praticiens révolutionnaires, de couler à l'oreille du général (plutôt façonné au sans-gène des fusillades qu'il avait tant de fois commandées contre les Vendéens qu'aux subtilités des interrogatoires) des questions insidieuses, d'une malveillance et d’une inquisition savantes, afin de me faire contribuer le plus possible à partager avec mes juges le poids de ma condamnation, bien qu'elle fût résolue d'avance. Tel avait été le succès des pressantes sollicitations de Mme Tallien auprès du vicomte de Barras ! Je conserve encore à cette belle créature, malgré l’inutilité de ses efforts, le beau surnom de Notre-Dame de Bon-Secours qu'elle sut si bien mériter -7pendant la Terreur. Mais la terreur du Directoire n’était pas celle d'une frénésie politique, comme en 1793 : elle était, et c'est bien pire, la terreur d'un système froidement calculé : cruauté misérable et subsidiaire destinée à justifier le coup d’État du 18 fructidor, quelle que fût l'innocence des victimes. Les directeurs d'alors se montrèrent impitoyables, et prouvèrent que les esprits faux sont plus implacables que les esprits violents; car les proconsuls de 1793 ne le furent pas toujours. Deux jours avant ma comparution à la commission militaire, j'avais appris dans ma prison que le général Bernadotte, couvert des lauriers des armées de Sambre-et-Meuse et d'Italie, était allé en personne demander à ce Directoire, pour prix de tous ses services, la vie du marquis d Ambert (1),

(4) Agricole-Marie, comte Merle d'Ambert, ancien colonel de Royalmarine, fut fusillé comme émigré rentré le 2 juillet 1798. On verra, à

LE PRÉSIDENT CATHOL. 145

son ancien colonel, et qu'elle lui avait été refusée. Aussi, de son armée d'Italie, le général Bonaparte avait écrit qu'il approuvait la journée du 18, mais qu il blâmait celle du 19, qui avait donné le signal des proscriptions.

On procéda à mon interrogatoire. On aurait entendu voler une mouche dans l'auditoire, exclusivement composé d'une population naturellement tumultueuse et passionnée, et à qui, au besoin, eussent peu importé les baïonnettes qu'on avait semées dans ses rangs. Je répondis simplement, mais avec un accent ferme, comme un homme qui annonce qu'il veut mourir debout. J'articulai très haut ma naissance, place Vendôme, aujourd'hui n° 23, mon domicile actuel, rue d'Anjou-Honoré, n° 6, et l’année de mon départ, en 1791, pour aller perfectionner mon éducation en Allemagne. A cette dernière déclaration, Cathol se prit à sourire, et les autres levèrent les épaules; ils avaient l'air de se dire: « Il est un peu vieux pour un étudiant : c'est un menteur. » Les conseillers de la cheminée parlèrent à l'oreille de Cathol qui, après avoir bien écouté, me dit d’un ton tranchant, avec l’aplomb d'une conviction foudroyante : « Pourquoi n'avez-vous pas profité du bénéfice de la loi qui, après la glorieuse journée du 18 fructidor, accorda huit jours aux émigrés pour prendre des passeports et sortir du territoire de la République ? » Je me levai, et jetant un coup d'œil sur les gradins, je répondis « que ce bénéfice de la loi m'était d'autant moins applicable, que je n'étais pas émigré, n'étant sur aucune liste et étant sorti de France avec un passeport aussi légal que celui qui m'y avait fait

l'Appendice, que la comparution de Norvins devant la commission eut lieu dans les premiers jours de novembre 1797 ; d’ailleurs, le « bon feu » dont il parle est inconciliable avec la date de juillet. C’est le récit de Mme de Staël, cité plus loin, qui a dù l’induire en erreur sur ce point.

rentrer, il y avait cinq mois; quen conséquence je n'étais pas justiciable de la commission militaire; que jinvitais la commission à se déclarer incompétente ; que nulle autorité ne pouvait annuler celle de mes deux passeports, l’un délivré par M. de Montmorin, ministre des affaires étrangères du Roi, en 1791, et l'autre par le citoyen Barthélemy, ambassadeur de la République en Suisse...» À ces mots, ce fut une véritable clameur parmi “tous les hommes du tapis vert, et Cathol, se rendant leur interprète, me dit : « Cela prouve que vous étiez depuis longtemps le protégé des contre-révolutionnaires. Aussi l'échafaud a fait justice de Montmorin (1), et la déportation vient de frapper votre Barthélemy. » Je vis que les suppléants de la cheminée lui témoignaient leur satisfaction. Moi, au contraire, me levant et frappant de mes deux poings sur la table, je criai avec une sorte de rage : « Ainsi, on ose me rendre coupable de la conduite politique de Montmorin et de Barthélemy, et m'imputer à crime ces passeports, si antérieurs aux motifs quelconques de leur condamnation ! L'époque de mon départ, 1791, et celle de ma rentrée, il y a cinq mois, me justifient suffisamment, et jen appelle hautement à la conscience de mes compatriotes ! » Je me tournai de nouveau du côté des spectateurs, qui s'émurent visiblement. Alors Cathol, se lançant soudain en manœuvre indépendante, et pour assommer d'un seul coup sa victime : « Vous parlez de vos passeports, me dit-il; où sont-ils? » Alors aussi les deux conseillers militaires murmurèrent aux oreilles du général, d'un air mécontent qui pour moi, attentif à chaque incident, signifia avec raison : « Vous venez de dire une bêtise. »

(1) Il avait été égorgé aux journées de Septembre, et non décapite.