SAUVÉ PAR MY® DE STAEL

heure précise me voir à la prison. Ce jour, et là, selon moi, fut le doigt de Dieu, un rendez-vous indispensable l’appelait ailleurs à cette heure. Pour ne pas perdre sa visite hebdomadaire, il l’avança de trois heures, et partit de la rue d'Aguesseau à neuf heures, pendant que je partais de la prison. Il y arriva une demi-heure après, apprit par le concierge la nouvelle de mon enlèvement, et au lieu d'aller en porter le coup mortel à ma mère, ainsi que je fus obligé de le faire deux heures plus tard en lui écrivant, il eut l'inspiration de courir chez Mme de Staël, dont il connaissait l'amitié pour moi et l'inépuisable bienveillance pour tous les malheureux. Elle était souffrante, et :l n'était pas dix heures quand il osa forcer sa porte. « Il y va de la vie de Norvins, madame, lui dit-il en entrant dans sa chambre à coucher. — De la vie! dit-elle : je me lève; allez demander mes chevaux! » Peu de minutes après ils étaient en voiture.

C'est Mme de Staël elle-même qui, vingt ans plus tard, retraçant avec toute la modestie de sa mémoire et toute la chaleur de son âme ce cruel épisode de la vie que je lui dois, ma donné le moyen d'illustrer ce chapitre d’une manière digne d'elle et de moi, en transcrivant son récit (Considérations sur la Révolution française,t. II, p. 191-193):

« Deux jours après le supplice de M. d'Ambert (1), je vis entrer dans ma chambre, à dix heures du matin, le frère de M. de Norvins de Montbreton, que j'avais connu en Suisse pendant son émigration. Il me dit avec une grande émotion que l'on avait arrêté son frère et que la commission militaire était assemblée pour le juger à mort; il me demanda si je pouvais trouver un moyen quelconque de le sauver. Comment se flatter de rien obtenir du Directoire, quand

(4) Non pas deux jours après, mais huit mois avant; voir plus haut la

note de la page 144.

les prières du général Bernadotte avaient été infructueuses ? Et comment se résoudre cependant à ne rien tenter pour un homme qu'on connaît, et qui sera fusillé dans deux heures si personne ne vient à son secours? Je me rappelai tout à coup que j'avais vu chez Barras un général Lemoine, celui que j'ai cité à l’occasion de l'expédition de Quiberon, et qui m avait paru causer volontiers avec moi. Ce général commandait la division de Paris, et il avait le droit de suspendre les jugements de la commission militaire établie dans cette ville. Je remerciai Dieu de cette idée, et je partis à l'instant même avec le frère du malheureux Norvins : nous entrâmes tous les deux dans la chambre du général, qui fut bien étonné de me voir. Il commença par me faire des excuses sur sa toilette du matin, sur son appartement; enfin je ne pouvais l'empêcher de revenir continuellement à la politesse, quoique je le suppliasse de n'y pas donner un instant : car cet instant pouvait être irréparable. Je me hâtai de lui dire le sujet de ma venue, et d'abord il me refusa nettement. Mon cœur tressaillait à l'aspect de ce frère, qui pouvait penser que je ne trouvais pas les paroles faites pour obtenir ce que je demandais. Je recommencçai mes sollicitations, en me recueillant pour rassembler toutes mes forces; je craignais d'en dire trop ou trop peu : de perdre l'heure fatale après laquelle c'en était fait, ou de négliger un argument qui pouvait frapper au but. Je regardais tour à tour la pendule et le général, pour voir laquelle de ces deux puissances, son âme ou le temps, approchait le plus vite du terme. Deux fois le général prit la plume pour signer le sursis, et deux fois la crainte de se compromettre l'arrêta. Enfin il ne put nous refuser, et gràces lui soient encore rendues! 11 donna le papier sauveur, et M. de Montbreton courut au tribunal, où il apprit que son frère avait déjà tout avoué. Mais le