LA TRAGÉDIE D’ARISTOMÈNE

renommée. On nous trouvait si bien établis, si libres, si dégagés de chagrins, de récriminations, même d’espérances, quon venait nous voir aussi un peu par curiosité (1). Celle-ci s'accrut tout à coup quand on sut que Saint-Charles et moi nous faisions ensemble une tragédie en cinq mortels actes, sous le nom d’Aristomène, renouvelé de Marmontel, moins excusable que nous (2). Cette rapsodie de collège, vrai labeur de prisonniers, fut lue depuis par moi au Théâtre-Français (3) et reçue à correction; puis finalement devenue ma propriété par le perfide désintéressement de mon complice, et consciencieusement retouchée, j'eus toutefois le bon goût de ne pas m'exposer aux chances de la représentation, et je la laissai dans le portefeuille, où elle est encore. Mais elle occupait dès lors suffisamment un public d’élite : nos amis, à qui nous lisions ce que nous avions écrit dans l'intervalle de leurs visites, disaient le soir dans le monde que non seulement pas un vers, mais pas même un hémistiche n'avait échappé à une collaboration simultanée, tant nous étions devenus homogènes. Desfaucherets, Picard et Lemercier ne tarissaient pas de témoignages sur les miracles de notre connivence littéraire. Par là les matinées de la Force eurent une sorte de vogue, surtout quand, en compensation de nos informes essais tragiques, ils nous lisaient leurs œuvres avant de les publier ou de les livrer à la scène. Quant aux soirées, nous étions plus réservés, à

(1) « Nous étions vraiment devenus des prisonniers à la mode. » (Lacre- TELLE, Dix années d'épreuves, p. 360.)

(2) Lacretelle a raconté comment, en vrais classiques, les deux collaborateurs avaient substitué une fille d’Aristomène au vulgaire renard qui, d'après la légende, aurait révélé au héros messénien l'existence d’une issue par où il s’évada. (Jbid., p. 361.)

(3) Mme de Rémusat fit d'actives démarches à cette occasion. (Lettre du # décembre 1805 : Correspondance, t. 1, p. 386.)

moins qu'un pique-nique improvisé par nos amis ne prolongeät au delà de la clôture obligée et sous le bon plaisir du concierge les heures que nous appelions si justement nos heures de liberté, bien qu'elles fussent sonnées an cadran de la prison.

L'un de ces pique-niques, dont nous fournissions le pot-au-feu et nos amis le dîner, augmenta une fois d'une entrée ma contribution personnelle. Saint-Charles m'ayant témoigné le désir d'avoir un oiseau dans sa chambre, sans me dire lequel, la nuit suivante, dès qu'il fut profondément endormi, j'accrochai au-dessus de sa tête une grande cage d'osier et je me couchai. Mais à peine l’aurore avait-elle de ses doigts de rose coloré les vitres et les barreaux de nos fenêtres, qu'il fut ainsi que moi brusquement réveillé par les cris d'un canard affamé, qui avertirent également nos deux jeunes compagnons et le bon concierge, mon complice indispensable. Comme la gaieté se communique même en prison, Saint-Charles partagea bientôt l'hilarité générale. Nos amis étant venus nous voir ce jour-là, l'anecdote du réveille-matin fut une bonne fortune pour eux et pour nous. Constitué rapporteur du méfait qui avait interrompu le repos de mon voisin, je conclus à l'amende pour moi et à la peine de mort pour l'oiseau. Mes conclusions adoptées, il en résulta pour le lendemain un pique-nique solennel qui réunit les juges et les coupables autour de la victime : apologue à l'usage de l'époque.

Nous avions trouvé parmi nos compagnons de la Dette un vieux cuisinier émigré qui, réduit, à son âge, à la pitance légumineuse de la prison, avait accepté avec empressement la proposition de faire notre petit ordinaire, sur lequel il se nourrissait pour tout salaire. Notre changement de domicile n'avait rien dérangé : le père Lettu,

LE PÈRE LETTU ET SALIOR. 175

c'était son nom, continuait son modeste service auprès de nous. Mais un jour de visite des citoyens administrateurs du Bureau central, l’un d'eux, nommé Salior (1), exlibraire, étant venu nous demander, suivant le protocole, si nous n'avions pas quelque réclamation à faire, n'en avait recu, selon notre usage, d'autre que celle de notre mise en liberté. Malheureusement, c'était l'heure de notre diner, et le père Lettu, peu révérencieux à l'endroit des autorités, entra, le bonnet de coton sur l'oreille, le couteau passé dans son tablier, et mit tranquillement notre couvert. « Qui êtes-vous, citoyen ? » lui dit Sahor avec une morgue d'autant plus ridicule qu'avec son chapeau, où se dressaient trois plumes tricolores, il n'allait pas à la mèche du bonnet du père Lettu, qui était très petit. — « Je suis Lettu, répondit-il sans le regarder. — Et pourquoi êtes-vous en prison ? — C'est pour avoir fait là-bas ce que je fais ici (et il continuait de dresser notre table). — Ah! ah! vous êtes émigré? — Je n'en sais rien: je suis parti, 1] y a six ans, avec M. le marquis. — Est-il rentré avec vous ? lui dit Salior, en fixant sur lui ses vilains petits yeux inquisiteurs. — Oh ! non (et il se mit à pleurer) : mon maître est mort làbas. Sans ça, Je ne serais pas ici depuis trois ans ! — Vous êtes donc au service des citoyens ? — Ma foi! ces messieurs m'ont demandé, pour m obliger, de faire leur petit fricot, et je fais ce que J'ai fait toute ma vie. — Je le vois, dit Salior en se rengorgeant. C'est contraire au bon ordre; je vous défends de continuer. Il y a un traiteur pour la prison. Entendez-vous, citoyen concierge ? — Eh bien, en voilà d’une autre! » murmura le père Lettu

(4) Est-ce Marie-François Salior (1740- ), avocat en 1789, ultérieurement inspecteur à Saint-Cyr et au Prytanée français? (Renseignement communique par M. À. Begis.)

en s’en allant. Nous, nous gardâmes le silence, de peur que cet horrible petit tyran ne nous privât de notre logement et ne nous renvoyât dans l'intérieur. Salior sortit tout fier de son exploit. — « Est-ce qu'il est le frère ou l'ami du traiteur ? demandai-je au bon concierge. — Frère et ami», me répondit Ducatel par une allusion révolutionnaire.

J'ai nommé le petit Méjean : je dus encore son amitié aux frères Lacretelle, et bien que nous soyons à tout jamais séparés par la distance de Pau à Munich, qu'il habite, ou peut-être même par celle que l'on ne peut plus franchir que dans l'éternité, j'ai, en ce moment encore, la véritable jouissance de lui rester fidèle. On verra, après le 18 brumaire, quelle place il occupa dans ma vie, et la position que je dus à son affection. Dans ma première jeunesse, je ne l'avais connu que de vue, à l'époque où Mirabeau attachait à sa grande école politique les jeunes gens que l'instinct de son génie avait su distinguer. Le fait est qu'alors, et j'ai oublié d'en parler en racontant mes souvenirs des Tuileries, les trois jeunes hommes les mieux coiffés de Paris, Soubeiran (1), Maret (2) et Méjean, se promenaient régulièrement ensemble avant et après les séances de l'Assemblée, où les deux derniers (3) prenaient des notes pour Mirabeau, ainsi que Frochot (4),

(4) Deux frères de ce nom étaient grenadiers au bataillon de la garde nationale des Filles-Saint-Thomas; l'un d'eux devint aide de camp de La Fayette et passa en Belgique avec lui.

(2) Hugues-Bernard Maret, duc de Bassano (1763-1839), publiciste, chargé de missions diplomatiques, secrétaire général des consuls, ministre secrétaire d'État sous l'Empire, ministre des relations extérieures: de 1811 à 1813, pair de France en 1831, président du conseil pendant trois jours en 1834.

(3) Ils faisaient alors ménage commun. (ARNaULT, Souvenirs d'un sexagénaire, t. 1, p. 208.)

(4) Nicolas-Thérèse-Benoit, comte Frochot (1761-1828), prévôt d'Arnayle-Duc, membre de la Constituante, puis administrateur de la Côte-d'Or, préfet de la Seine et conseiller d'Etat, destitué apres l'affaire Malet.