L'AVOCAT DES VOLEURS
des voleurs : il se nommait l'avocat Guinier. Parfois, il venait avec sa femme, jeune et Anglaise, qu'il laissait chez moi avec son parapluie, pendant qu'il allait exploiter sa clientèle dans l'intérieur. Il ne tarissait pas sur la probité des voleurs à remplir tôt ou tard leurs engagements avec lui, qu'ils eussent ou non été condamnés. Dans ce dernier cas, disait-il, comme ils ne pouvaient pas travailler, ce n'était qu'une affaire de temps : jamais un échappé du bagne né rentrait dans la circulation sans lui avoirbientôt après apporté ou fait remettre le prix de sa défense inutile. « Enfin, nous dit-il à Lacretelle et à moi, un jour de foule aux Tuileries, ma femme à qui je donnais le bras s’aperçut, en rentrant chez elle, qu'on lui avait coupé les trois quarts d'une très belle dentelle qui garnissait son mantelet. Le lendemain, ayant recu visite de l’un de mes clients, je lui contai l'aventure avec les reproches que méritait une telle déloyauté. « Donnez-moi, me dit-il, « le morceau qui reste de cette dentelle. » Je le lui donnai. Le jour suivant, il me rapporta une garniture neuve toute pareille, et la voici. — Vous savez alors, maître Guinier, combien il a dû la payer. — Oh! oui, à peu près, je m'en doute », me répondit-il.
Je continuais avec fruit mon cours de philosophie, sans cesse ravivé par les plus étonnants impromptus de la perversité humaine. J'en citerai deux seulement, dont l’un pourra donner à réfléchir aux moralistes et aux jurisconsultes, l’autre à Satan lui-même.
On amena un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu en bon fermier. Il avait acquis une propriété dans l'un des départements au delà de la Loire, dans celui de la Vienne, je crois. Comme il labourait son champ, un homme passant dans le chemin vicinal qui le bornait s’arréta et le salua en l'appelant par son nom. Il n'y ré-
pondit pas et continua son labour. L'autre, alors, courut à lui, et lui prouvant par la complicité d’un vol aux environs de Paris qu'il le reconnaissait bien, le menaça de le dénoncer comme contumace, s'il ne lui donnait pas une somme qu'il fixa. « Je viens de faire mon temps à Toulon, ajouta-t-il, ce sera ton tour d'y aller si tu ne me donnes pas ce que je te demande. » — Le fermier, qui avait changé de nom et qui s'était marié et établi dans le pays, où il jouissait d'une excellente réputation, s’obstina à nier l'identité, se croyant invulnérable à la dénonciation d’un forçat libéré, et l'éconduisit rudement. Dénoncé toutefois par son ancien complice, il avait été arrêté et amené à la Force comme contumace d'un jugement qui les avait condamnés l'un et l’autre aux fers. Malgré les nombreux témoignages de sa nouvelle famille, de ses voisins et des autorités de son canton, qui s'accordaient à attester sa bonne conduite et sa probité, il fut condamné à aller expier au bagne les années de repentir que prouvait sa vie devenue irréprochable. J'allai voir cet homme au greffe, comme il allait partir pour sa fatale destination. « J'étais redevenu honnête, disait-il; je rendais ma femme heureuse; j'élevais bien mes enfants; je remerciais Dieu chaque jour de ce qu'il m'avait retiré de la mauvaise vie de ma jeunesse. Et c'est quand je suis devenu innocent que je suis puni comme criminel et que je deviens le bourreau de ma famille ! » Ce malheureux versait des torrents de larmes. — Il résulta du jugement que la propriété qu'il avait acquise, étant le produit du vol, fut vendue au profit de qui de droit, et que la famille de cet homme, à tout jamais déshonorée, fut réduite à la mendicité. J'avoue qu'encore aujourd'hui, sous l'impression de cette scène, de ce jugement et surtout de la perversité gratuite du dénonciateur, je pense que jamais l'appui des circon-
