ÉVASION D'UN VIRTUOSE

faisant sur son instrument de véritables tours de force. A la distinction de sa tenue, de ses manières et de son talent, je me persuadai qu'il était émigré et je m apitoyai sur son sort. Mes compagnons regardèrent aussi comme une bonne fortune le voisinage de cette muse inconnue qui venait nous charmer, et nous en étions là, quand je demandai au concierge quel était ce beau joueur de flûte. — « C'est le plus habile filou de Paris », me répondit-il négligemment, et nous restàmes profondément désenchantés. Mais cependant, comme sa supériorité comme voleur ne faisait aucun tort à sa supériorité de virtuose, nous primes notre parti de jouir de ses mélodies, qu'il n'interrompait guère que pour ses repas et son sommeil. Un soir même il les prolongea beaucoup plus tard que de coutume, et à la clarté de quelques étoiles, je savouraïi les accents mélancoliques d'une délicieuse romance. C'était son chant d'adieu : le lendemain matin l'oiseau s'était envolé par le plafond de la mansarde. Rappelé à ma fenêtre par les cris des guichetiers, je vis avec un étonnement incroyable s'étendre depuis le toit de la mansarde jusqu'à la cime de celui du greffe, qui pointait en ligne perpendiculaire vers une lucarne ouverte du théâtre Beaumarchais, une suite non interrompue de lambeaux de linge et de couvertures destinés à assurer les pas du fugitif sur cette pente rapide. Ce fut ainsi que l’on conuut le chemin qu'il avait osé prendre pour rentrer dans la circulation. On n'avait trouvé dans sa chambre que le bois de son lit, sur lequel sa chaise était debout, et au-dessus un trou qu’il avait on ne sut avec quoi, tant on l'avait bien fouillé, pratiqué larsement dans le plafond, et au delà un autre dans la toiture. Le soir même de cette prodigieuse évasion, il fut reconnu au théâtre des Italiens par un mouchard, à qui son arrestation avait été inconnue : mais il crut devoir

dérouter cette reconnaissance en allant jouer de la flûte dans les départements. Sa spécialité était le théâtre, où il trouvait toujours quelque figurante disposée à lui tenir ouverte une lucarne pour les moments difficiles.

Pour en finir avec les voleurs, dont la puissante organisation ne saurait trop être remarquée, je dirai qu'il y eut un jour un vrai festival au bâtiment neuf en réjouissance de l'évasion du bagne de Toulon d'un fameux chef de bande, dont l'absence avait rendu la sécurité aux grands chemins. L'avis en fut donné à la Force vingt-quatre heures avant qu'il parvint à la police par les rapports de la gendarmerie. Comme Paris était de tout temps le siège central de la haute pègre, toutes les nouveautés qui la concernaient y étaient toujours dirigées. Les colporteurs, les mendiants, les aubergistes, et à leur insu les courriers et les diligences servaient à la communication de ces renseignements. De plus, certains signes convenus, comme une brique, un bâton, placés par un passant à tel ou tel endroit d'un chemin ou d'un village, véritables hiéroglyphes de l'argot, instruisaient les malfaiteurs en tournée de ce qu'il leur importait de connaître et de faire savoir à leurs amis des villes et des campagnes.

Quant aux moyens que les prisonniers et leurs visiteurs, surtout leurs visiteuses, employaient pour dérober les instruments de délivrance aux fouilles les plus rigoureuses des préposés des deux sexes, il n’y en eut peutêtre pas de plus ingénieux que celui que, malgré mon incrédulité, je fus obligé de reconnaître de mes propres yeux. Un jour que le hasard m'avait conduit au greffe, j'y fus témoin de la confiscation d'une marmite de terre pleine de viande, qu’une femme apportait à un prisonnier. Le contenu fut transvasé, la marmite brisée par le gardien, qui dans la partie inférieure et dans le couvercle