VISITE PATERNELLE

trouva plusieurs limes, que le potier avait fait cuire avec son vase. Les boulangers rendaient aussi les mêmes services, ce qui obligeait à couper les pains. Malgré toutes les précautions, souvent de la plus dégoüûtante inquisition, il était impossible de tout deviner et de tout découvrir. — Quand les dames de notre connaissance venaient nous voir, les fouilleuses ne manquaient jamais de tâter leurs poches, afin qu'il en sortit une honunëte rétribution qui les empéchât de faire leur service en conscience. Nos excellentes amies, au lieu d'être découragées par là de leurs fréquentes visites, s'étaient à leur manière stylées aux habitudes du premier guichet, qu'elles ne franchissaient plus sans avoir à la main un argument contre la curiosité de ces vilaines femmes.

Il y avait déjà quelques mois que ma correspondance de la campagne avait cessé avec mon père : elle avait été remplacée par celle de la prison. Ma mère seule avait pu lui révéler ce mensonge officieux : pour que le coup fût moins rude à sa vieillesse, à sa santé chancelante et à sa tendresse pour moi, elle avait dû se rendre à Brienne, d'où elle m'annonçait leur départ commun pour Paris. Enfin j'allais revoir mon bon père! Par une horrible fatalité dont l'impression n'est pas encore morte en moi depuis quarante-sept ans, la première fois qu'il me visita dans ma prison devait être aussi la dernière : c'était un adieu éternel qu il vint donner et recevoir! Mon père avait alors deux ans de moins que je n'ai aujourd’hui : il avait soixante-quatorze ans, mais une âme plus jeune, par conséquent plus faible que sa vieillesse. Car il n'avait pas d'autre infirmité que l’excessive sensibilité qui, successivement éprouvée par les maux publics et privés, avait à la fin détruit en lui la force vitale, en lui rendant trop personnelles les douleurs des autres, et à plus forte raison

celles qui lui tenaient de plus près. Il était né optimiste : la Révolution avait brisé son culte, et il ne lui en était resté que d'inconsolables regrets. Le séjour de Brienne, frappé de l'absence éternelle de celui qui le lui avait rendu si cher pendant quarante ans, entretenait en lui, à son insu peut-être, cette profonde mélancolie qui minait ses jours. Cependant son âme avait conservé une faculté bien élevée, qui ne devait pas l’abandonner même à son lit de mort : « Mon cher enfant, me dit-il, je n'ai pas à me plaindre de la Providence. J'ai été heureux pendant cinquante ans : c'est bien plus que l'homme ne doit espérer . et attendre de son créateur. Mais toi, mais tes frères, si jeunes. Quel avenir vous est réservé? » Après ces mots le deuil de son âme s'était brisé en sanglots; ma mère, mes frères et moi nous ne pouvions le calmer : comme Rachel, il pleurait et ne voulait pas être consolé. Il eut même, après cette explosion de douleur, un mouvement d'éloquence et comme d'inspiration prophétique, où il fut entraîné, contrairement à sa première nature, à nous prédire d'innombrables infortunes. La destinée devait enregistrer cette espèce d’oracle, que la situation rendait plus solennel, et l'avenir devait se charger de l'accomplir en grande partie.

Saint-Charles, à qui rien de la plus délicate convenance de l'amitié ne pouvait échapper, s'était éclipsé à l’arrivée de mon père. Il avait senti qu'il n'y avait pas de place, même pour lui, à cette entrevue qui après tant de chagrins et de dangers réunissait pour la première fois ma famille et moi. Quand après une ou deux heures d'absence il reparut, il nous retrouva tous encore sous l'empire d'une vive émotion. Je fus assez heureux pour que l'expression de la reconnaissance de mon père vint compléter celle que tous les miens et moi nous lui conservions