MORT D'UN PÈRE

pour les premiers soins dont, au Bureau central, il avait accueilli ma funeste position.

Le coup fatal était porté. Ces dernières émotions et surtout la douleur de m'avoir vu en prison avaient tué mon père; je ne devais plus le revoir. Il tomba malade. Je sus tout mon malheur en apprenant son danger. Je solhicitai la faveur d'aller recevoir sa bénédiction sous l’escorte des sbires de la police, mais ce fut en vain. Cette demande parut tellement absurde que je n'eus pas même l'honneur d'un refus. On ne fit aucune réponse aux supplications du prisonnier demandant à aller embrasser son père pour la dernière fois! Cette demande, de la part du plus grand criminel, n’eût pas été plus mal accueillie, et je me rappelais qu'autour de moi des condamnés avaient pu recevoir les adieux de leurs parents, qui les suivaient encore jusqu'à l'échafaud.

Le lendemuin des funérailles, que ma douleur solitaire célébra dans sa prison, mon frère Auguste vint me voir et me rendit compte des derniers moments de mon père. Le matin même, notre bien-aimée cousine, Mme de Damas, était arrivée avec un prêtre insermenté, suppléant ainsi par sa tendre amitié au complet abattement où ma mère était plongée. Auguste avait introduit ce prétre, dont quelques paroles d'une piété affectueuse allèrent au cœur de mon père : « Monsieur l’abbé, lui répondit-il, Dieu sait que je n'ai rien à me reprocher envers ma femme, mes enfants, ma famille, mes amis et les pauvres; je crois avoir rempli tous mes devoirs sur la terre. Je le remercie du bonheur qu'il m'avait accordé; je recommande à sa miséricorde tout ce que je laisse après moi...» Un sanglot tout paternel l'interrompit : puis, reprenant courage, il ajouta (et ce furent ses dernières paroles en présence de mon frère) : « Quant à moi, je me confie à la Provi-

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dence. » Sur un signe du prêtre, mon frère sortit de la chambre. Peu de moments après, le prêtre sortit aussi, frappé au plus haut degré, dit-il à Mme de Damas, de la profonde sécurité de conscience et de la confiance absolue en la miséricorde divine où il avait laissé mon père. La religion avait donc été satisfaite, ainsi que la société à laquelle nous appartenions et qui s'était conservée avec le courage d'une caste proscrite, malgré la persécution et à cause d'elle. C'est aussi sous ce rapport que j'aime à reconnaître le service que Mme de Damas rendit à ma famille. Elle connaissait depuis longtemps le peu de penchant de mon père pour le clergé, qu’il avait vu de trop près dans sa vie, disait-il, et à qui il n'avait jamais par donné son refus, en 1788, de payer le misérable déficit de cinquante millions accusé par M. Necker et qui devint non la cause, mais le prétexte de la Révolution. — Ma mère et mes deux frères étant rentrés chez mon père avec Mme de Damas, il donna ses derniers moments à ses deux fils absents, mon frère Villemoyenne et moi, et en regardant ma mère et mes deux frères, il ferma les yeux et s'éteignit dans sa tendresse de père et d’époux.

L'avocat Réal était devenu mon ami : il l'avait voulu ainsi par le constant intérêt que, depuis ma traduction à la commission militaire, contre laquelle il avait vigoureusement protesté, il ne cessa de témoigner à ma famille et à moi. On avait, nous disait-il, profité de son absence momentanée pour assassiner son client; j avais failli être victime d'une vengeance révolutionnaire, dont un scélérat, qu'il nommait tout haut, avait voulu frapper mon défenseur ; il en avait la preuve, il le lui avait dit à luimême... Telle était la nature de nos épanchements en prison. Je regrette d’avoir oublié le nom de ce misérable: mais comme j aurai encore à en parler plus tard, je le