SOUVENIRS T>'UN HOMME DE THÉÂTRE

tendu, la pensée qui ne se produisait qu'à demi. Ces petits points répondent à ce qu'il y a dans l'action de ses pièces de précipité, d'agité, de fiévreux; c'est la ponctuation d'un homme que l'action presse, que le mouvement emporte, qui n'a pas le temps de tout dire. Cette invention de Scribe, dont on s'est beaucoup moqué, peut donc parfaitement se soutenir.

Les gros bénéfices que lui rapportaient ses innombrables succès, et leur retentissement en province et à l'étranger lui valurent également de nombreuses attaques, car peu d'auteurs furent aussi attaqués que Scribe ; mais c'est le lot ordinaire de toutes les supériorités qu'on est obligé de reconnaître .

Né d'une famille de commerçants. Scribe avait appris de bonne heure la valeur de l'argent que l'on gagne. Quoi d'étonnant qu'il n'ait point négligé de tirer un profit légitime de son travail et de ses succès ? La première année, son théâtre lui avait rapporté cent vingt-six francs, sur lesquels on dut encore prélever quarante francs pour l'impression du manuscrit. Vingt ans après, il lui fournissait la rente annuelle la plus colossale que jamais la plume d'un auteur dra-

matique ait su gagner. Je ne vois là rien qui doive choquer, ou surprendre, personne.

On sait, d'ailleurs, que Scribe était naturellement bon et bienfaisant, et qu'il fit toujours de sa grande fortune un usage très généreux.

Ses confrères, ses rivaux dans l'art dramatique, devraient être, en tout cas, les derniers à se plaindre du soin que Scribe avait de ses intérêts, et de son aptitude particulière pour les affaires; car c'est à lui, c'est à ses efforts qu'ils doivent de ne plus se trouver à la merci des directeurs de théâtre.

C'est Scribe, en effet, qui, avec son singulier mélange d'imagination et d'esprit pratique, conçut et organisa l'Association des auteurs dramatiques, c'est-à-dire une association fondée par les forts au profit des faibles. C'est grâce à lui que les jeunes auteurs furent arrachés à l'exploitation des entrepreneurs de théâtre, que le talent devint un capital, l'imagination une propriété .

Il convient môme de rappeler, à ce propos, un acte de libéralité qui honore singulièrement son caractère. L'Association avait décidé, sur son initiative, qu'il serait créé une caisse de

secours et de pensions, et que, pour subventionner cette caisse, il serait retenu un demi pour cent sur les droits de chaque auteur. Seulement, pour créer immédiatement cette caisse et en prévenir l'épuisement à bref délai, il fallait, de toute nécessité, un premier fonds de 10,000 francs. A supposer qu'aucun secours, qu'aucune pension ne fût accordée dans cet intervalle, il aurait fallu deux ans pour réunir ce premier fonds. Scribe envoya les 10,000 francs.

C'est donc à tort qu'on a voulu présenter Scribe comme un homme d'argent, un auteur pour qui le succès monnayé primait tout le reste. La vérité, comme l'a fort bien dit Legouvé, un homme qui Ta peut-être un peu trop vanté mais qui le connaissait bien, c'est que Scribe, né rue Saint-Denis, dans un magasin de soieries à l'enseigne du Chat noir, resta toujours^ et ce fut sa force, l'homme de la rue Saint-Denis ; cest-à-dire qu'il incarna en lui cette classe moyenne et parisienne, travailleuse, économe, honnête, à qui manquait peut-être un certain sentiment de grandeur, qui ne poursuivait pas un idéal très élevé, mais qui gardait en partage

le bon sens, le bon cœur et le culte des vertus domestiques.

Et, bien que je n'accepte pas sans réserve les jugements un peu trop enthousiastes que son aveugle dévouement à la mémoire d'un ami dicta souvent à M. Legouvé, j'ai bien envie de donner encore une phrase de lui pour conclusion à ce chapitre, et de quitter Scribe en l'appelant « un charmant homme de cœur, qui n'a jamais fait de mal à personne, qui a fait du bien à beaucoup de gens et qui a fait plaisir à tout le monde ».

Pourquoi Dumas est un peu trop oublié aujourd'hui. — Henri III et sa Cour. —Gomment Dumas a fait la pièce. — Ses piquants démêlés avec mademoiselle Mars. — Histoire de la première représentation. — « Décidément Racine n'est qu'un polisson!» — Joanny. — Mademoiselle Leverd.

Si Dumas est un peu oublié aujourd'hui, si on ne lui rend pas la justice qui lui est due, c'est sa faute évidemment. Enfant gâté du public pendant de longues années, il a imprudemment abusé de cet engouement, il a fatigué l'attention et la sympathie en parlant trop complaisamment de sa personne et de ses œuvres. Un

96 SOUVENIRS d'uiN homme de théâtre

moment est arrive où ropinion, lassée, excédée, s'est détachée peu à peu de lui, et, comme cela ne manque jamais, on a dépassé la mesure, on a fini par ne plus le prendre au sérieux, ni comme homme, ni comme écrivain.

Mais on reviendra sur son compte, et on finira par reconnaître que, surtout comme auteur dramatique, Alexandre Dumas est une des figures les plus intéressantes du siècle. J'ajouterai même que, pour justifier cette sorte de réhabilitation, il n'y aurait pas besoin d'aller chercher les cinquante et quelques pièces de son théâtre, une seule comme Henri III et sa Cour suffirait amplement.

Bien qu'il l'ait écrite à vingt-cinq ans, et dans l'espace de deux mois, rien de plus vivant, de plus saisissant, et en même temps de mieux fait, n'est jamais peut-être sorti de sa plume.

C'est une des œuvres, d'ailleurs, qui lui sont •restées les plus chères au cœur, et il s'est délivré lui-même dans ses MémoireSy avec cette infatuation naïve qu'il fait passer et pardonner à force de bonne humeur, un témoignage enthousiaste du cas qu'il en faisait.

« Qu'un critique consciencieux prenne cette

œuvre, dit Alexandre Dumas, et la soumette au plus sévère examen, il y trouvera tout à reprendre comme style, rien comme plan. J'ai fait cinquante drames depuis Henri III; aucun n'est plus savamment fait. »

J'ai beaucoup connu et pratiqué Alexandre Dumas aux diverses époques de sa vie; non seulement j'ai fait des décorations pour un grand nombre de pièces de lui, notamment pour Richard Darlington, Henri III, la Reine Margot^ Intrigue et Amour, le Chevalier de Maison- Rouge, Monte-Cristo, etc., mais c'est moi qui lui ai servi d'architecte décorateur, d'abord pour le Théâtre-Historique, puis pour sa fantastique maison de campagne de Monte-Cristo, près de Saint-Germain. Je puis donc en parler en connaissance de cause.

Pour ce qui est de Henri III et sa Court je me souviens très nettement, encore aujourd'hui, des circonstances dans lesquelles la pièce a été faite et de celles qui ont accompagné et suivi la première représentation.

Alexandre Dumas était alors simple employé à quinze cents francs dans les bureaux du duc d'Orléans. Un jour, il trouve sur la table d'un

camarade un volume d'Anquetil tout ouvert ; il y jette machinalement les yeux et tombe sur un passage où il est question des amours de Saint- Mégrin avec Catherine de Clèves, duchesse de Guise. L'histoire l'empoigne; il se procure la Biographie, qui le renvoie aux Mémoires de r Estoile, où il trouve deux fragments très dramatiques et très saisissants ; le premier, relatif à la mort de Saint-Mégrin, massacré à la porte même du Louvre par les hommes du duc de Guise ; le second, où l'écrivain raconte, dans son style naïf et coloré à la fois, l'assassinat du capitaine Bussy-d'Amboise, traîtreusement attiré dans un piège par un mari jaloux, le seigneur de Monsoreau, et assommé après une résistance héroïque, par une troupe d'assassins gagés.

C'est avec ces éléments et la scène de VAbbé, de Walter Scott, où Murray force Made Stuart à signer son abdication, que Dumas fit son drame. Quant aux détails de mœurs, il les puisa surtout dans deux ouvrages assez rares qu'on lui avait signalés : la Confession de Sancy oi Vile des Hermaphrodites,

L'intrigue de la pièce, la création du petit page Arthur, ainsi que le développement des

caractères de Saint-Mégrin et do, Ja dacliesse de Guise, lui appartiennent entièrement.

Son drame écrit, restait maintenant à le taire recevoir. Après une première lecture chez Nestor Roqueplan, puis une seconde chez Firmin, en présence de Taylor, de Béranger, de Michelot, de Samson, de mademoiselle Mars et de madedemoiselle Leverd, il comparut enfin devant le comité de lecture du Théâtre-Français, qui le reçut par acclamation.

La distribution des rôles faillit tout compromettre. Mademoiselle Mars régnait alors au Théâtre- Français en souveraine absolue. Par une faiblesse à laquelle échappent rarement les plus grands artistes, non seulement elle montrait des exigences et des susceptibilités inouïes en ce qui concernait ses propres rôles, mais encore elle entendait disposer à sa fantaisie des rôles de ses camarades. Dumas ayant indiqué ses intentions sans s'arrêter aux grands airs impérieux de l'altière comédienne, celle-ci trouva fort étrange qu'un si jeune auteur, un nouveau, un inconnu, ne crût pas devoir s'en remettre complètement à elle de la distribution intégrale des rôles. De là, des démêlés incessants, des scènes de colère et

de dépit, dont Dumas a raconté plaisamment l'histoire, avec son inaltérable bonne humeur.

En outre, mademoiselle Mars, alors âgée de cinquante ans et habituée au théâtre d'Empis et de Mazères, d'Alexandre Duval et de Scribe, ne voyait point sans être effarouchée les hardiesses de la nouvelle école inaugurée par Hugo et par Dumas. Le pittoresque et la poésie lui étaient absolument fermés, et ce n'était qu'en tremblant qu'elle entrait dans cette littérature inconnue qui n'avait aucune de ses sympathies.

« Mademoiselle Mars, c'était la perfection du joli, disait Dumas, comme Talma c'était le sublime, comme Rachel c'était la perfection du beau. Cette perfection du joli de mademoiselle Mars, c'est bizarre à dire, était plutôt pour notre école un défaut qu'une qualité. La ravissante Sylvia des Jeux de V Amour et du Hasard, déjà un peu empêchée dans l'Elmire du Tartufe, que mademoiselle Contât jouait si bien, et dans Célimène, que personne n'a jamais bien jouée, mademoiselle Mars, avec ses charmants petits gestes de coquette du temps de l'Empire, avec sa charmante petite voix qu'elle semblait prendre chez le concierge du théâtre et y déposer en sortant,

mademoiselle Mars n'était pas précisément la femme qu'il nous fallait pour accomplir nos actions violentes ou dire nos vers poétiques ou emportés : elle était insuffisante à la fois dans la poésie et dans la colère. »

Il n'est que juste d'ajouter que, malgré ses griefs plus ou moins imaginaires, malgré ses froissements d'amour-propre ou autres, le jour de la première représentation mademoiselle Mars joua avec beaucoup de feu et beaucoup de soin, et qu'elle contribua puissamment au succès.

Cette première représentation avait excité une très vive curiosité. On disait beaucoup de bien et beaucoup de mal de la pièce ; on parlait de hardiesses étranges, de violences inouïes ; on se répétait à l'oreille des tirades qui devaient faire bondir les fidèles défenseurs de l'école classique. Aussi les places avaient-elles été chaudement disputées. — Victor Hugo et Alfred de Vigny, malgré leurs noms déjà connus, n'avaient pu s'en procurer à aucun prix ; en désespoir de cause, ils s'adressèrent à Dumas lui-même, qui leur offrit deux places dans la loge de sa sœur, où il devait se tenir pendant la représentation. Les trois coryphées de la future révolution dra-

matique, chose piquante, ne se connaissaient pas encore entre eux. Dumas avait aperçu une seule fois Hugo, mais sans lui parler; quant à Vigny, il ne l'avait jamais vu. C'est de cette soirée que data leur liaison; leurs mains, comme le disait le bon Dumas, serrées au milieu d'un succès, ne se sont jamais désunies.

Madame Malibran n'avait pu trouver place qu'aux troisièmes. Je l'aperçus, au milieu de la représentation, penchée tout entière hors de sa logé et se cramponnant de ses deux mains à une colonne pour ne pas tomber.

Le premier acte fut écouté sans grand enthousiasme, mais avec bienveillance, quoique l'exposition, suivant les expressions mêmes de Dumas, lût longue, froide et ennuyeuse. Cependant ces mots du duc de Guise sur lesquels se termine la dernière scène : « Saint-Paul ! qu'on me cherche les mêmes hommes qui ont assassiné Dugast! » furent vivement applaudis et commencèrent à échauffer le public et les artistes.

Le second acte, où se trouve la scène très hardie de la sarbacane, et pour lequel l'auteur avait des craintes sérieuses, passa sans opposi-

tion aucune. Au contraire, il amusa, et la toile tomba au milieu d'applaudissements très nourris.

Mais ce fut le troisième acte qui décida le succès. La scène entre le page et la duchesse, admirablement jouée par Louise Despréaux (la future madame Allan) et mademoiselle Mars, emporta les dernières résistances du public; puis vint la terrible scène où M. de Guise meurtrit le bras de sa femme avec son gantelet de fer et la force d'écrire sous sa dictée au comte de Saint- Mégrin, pour lui donner un rendez- vous où il trouvera des assassins. Jamais on n'avait abordé une situation dramatique au théâtre avec cette franchise, avec cette brutalité même. Si la violence de cette scène ne trouvait point grâce auprès du public, la bataille était perdue. Non seulement elle ne révolta point la salle, mais elle souleva, en même temps que des cris de terreur, des tonnerres d'applaudissements.

A partir de ce moment jusqu'à la fin, le succès alla croissant, l'enthousiasme devint du délire, toutes les mains, même celles des femmes, applaudissaient avec fureur; et, lorsque Firmin reparut pour nommer l'auteur, l'élan fut si unanime, que le duc d'Orléans lui-même se

leva et se découvrit pour écouter le nom de son employé.

Le leûdemain matin, tout Paris s'occupait d'Alexandre Dumas, complètement inconnu ou à peu près la veille encore, et, à deux heures de l'après-midi, le manuscrit de Henri III était vendu à un éditeur six mille francs, ce qui ne laissait point d'être un joli chiffre pour l'époque.

Peu d'hommes auront vu s'opérer dans leur vie un changement aussi rapide que celui qui s'opéra dans celle d'Alexandre Dumas pendant les quatre heures que dura la représentation de sa pièce.

Dès le lendemain, le. duc d'Orléans le nommait son bibliothécaire et le duc Sosthènes de la Rochefoucauld, ministre de la maison du roi, offrait au modeste expéditionnaire ses entrées à tous les théâtres royaux ; Devéria faisait sa lithographie, David (d'Angers) soïi médaillon, et, jusqu'à la fin de l'année, l'auteur de Henri III demeura l'auteur à la mode et le lion du jour.

C'était alors, je m'en souviens encore aujourd'hui, un grand jeune homme, d'une tournure élancée et bien prise, d'une physionomie intel-

ligente et gaie, malgré le teint foncé de sa peau; et, en dépit des changements apportés par l'âge et l'embonpoint, je le retrouve tel que je l'ai connu dans ce buste si vivant et si frappant que le sculpteur Chapu envoyait au Salon, il y a deux ans, et au sujet duquel Edmond About écrivait ces lignes charmantes : i

« M. Chapu, l'artiste délicat et suave, qu'on admirait Tannée dernière dans le monument de Regnault, s'est amplifié, égayé, illuminé au souvenir d'un colosse de bonhomie. Il évoque Dumas tout entier, avec son modelé de faune, son cou de taureau, son débraillé joyeux, son sourire, qui ressemblait à une ébauche de baiser. Le voilà bien, cet être robuste^ abondant, inépuisable, naïf et foncièrement bon, qui, pendant cinquante ans, a prodigué son esprit comme un fleuve pour la joie de l'humanité et qui fut, pour ainsi dire, à lui seul, la bonne humeur d'un siècle mal commencé pour finir Dieu sait comment. »

Naturellement, le succès de Henri III dans la presse fut moins indiscuté que devant le public. Pendant que les thuriféraires de la jeune école

rtaient la pièce aux nues, d'autres critiques

faisaient de fortes réserves. Sainte-Beuve reconnaissait à l'auteur un talent réel, mais presque physique, cet esprit qui semble résider dans les esprits animaux, comme on disait autrefois. ûTout ce qu'il tait, ajoutait-il, est assez vif, entraînant, amusant à moitié, mais gâté par l'incomplet, par le négligé, par le commun. »

Gustave Planche, qui avait la critique acerbe, comme on sait, disait de Dumas : « C'est un révolutionnaire qui se rue sur la tradition sans rien comprendre à la grandeur de ce qu'il attaque; brutal et bestial, trop physiologique et sans finesse. »

Quant aux pontifes de l'ancien art dramatique, qui se sentaient menacés sur leur trône chancelant par l'arrivée bruyante de cet audacieux, on pense avec quels cris furieux ils accueillirent l'œuvre nouvelle : « S'il y eut des amitiés qui datent de là, écrivait Dumas, il y eut aussi des haines de gens que je n'avais jamais vus, haines qui datent du bruit importun que fit mon nom à cette époque. >

Ces haines féroces se traduisaient par des anecdotes plus absurdes les unes que les autres et qui se racontaient tout haut dans les bureaux

de rédaction des journaux de la vieille école. C'est ainsi qu'on disait que, le soir de la première représentation, quand tout le monde avait été parti et que les lustres de la salle avaient été éteints, à la lueur mourante des flambeaux du foyer, une ronde sabbatique, pareille à la magnifique ronde de Boulanger, avait eu lieu autour du buste de Racine, — lequel buste, d'ailleurs, est adossé à la muraille ! — que les funèbres danseurs avaient fait entendre ce refrain sacrilège : « Enfoncé Racine! » et qu'enfin un cri de mort avait été poussé par un jeune fanatique contre les académiciens.

Pour noircir davantage le lugubre tableau, on insinuait même que le jeune énergumène qui demandait la tête des quarante immortels, était le propre fils de M. Amaury Duval, de l'Institut, et le propre neveu d'Alexandre Duval, l'auteur dramatique, lequel était lui-même membre de l'Académie française!

Enfin, on assurait qîi'un autre fanatique,

nommé Gentil, s'était écrié en plein foyer de la

Comédie-Française : « Décidément, Racine n'est

qu'un polisson! »

. De pareilles histoires, racontées sous le man-

teau de la cheminée, faisaient dresser les cheveux sur la tête de tous les « honnêtes gens », et le Constitutionnel, qui a toujours été le représentant politique et littéraire desdits « honnêtes gens », en était tout particulièrement indigné.

Quoi qu'il en soit, tout cela faisait un bruit du diable autour de la pi^ce et surexcitait et entretenait si bien la curiosité publique, que Fauteur put se flatter, sans trop d'invraisemblance, d'avoir fait entrer trois cent mille francs dans la caisse des comédiens du roi.

J'ai dit que mademoiselle Mars, en dépit de ses préventions contre l'œuvre *et contre l'auteur, avait été excellente dans le rôle de la duchesse de Guise, et qu'à côté d'elle, mademoiselle Louise Despréaux avait eu un succès éclatant dans celui d'Arthur, le page de la duchesse. Il était impossible de se montrer plus charmante et plus touchante que la future madame Allan ne le fut dans cette scène du troisième acte, pleine d'une si délicate tendresse, oii la pauvre duchesse laisse ingénument percer devant ce témoin discret et dévoué son amour pour le comte de Saint-Mégrin. Il semble, d'ailleurs, que le rôle d'Arthur ait porté bonheur à Louise Despréaux.

Depuis cette création, elle ne fît que prospérer et gagna chaque jour en réputation comme en talent. On n'a pas oublié ses grands succès à la Comédie-Française sous le nom de madame Allan, notamment dans les charmantes comédies de Musset, ni ses triomphes éclatants en Russie. Elle est morte à quarante-six ans, en février 1856 K

C'était Firmin qui jouait Saint-Mégrin ; il s'y montra élégant et charmant, et remporta un très grand succès personnel dans ce rôle, qui semblait taillé pour lui et qui mettait en relief toutes ses qualités de grâce et de verve coquette.

Joanny fut également un magnifique duc de Guise. Et pourtant Joanny avait deux grands défauts : avec son nez retroussé comme celui d'Odry, avec ses gestes sans grandeur et sans majesté, il paraissait peu désigné tout d'abord

1. Henri III a été repris plusieurs fois et sur diverses scènes; la dernière reprise a eu lieu au mois de mai 1883, au théâtre de la Gaîté. Madame Dica Petit a fort bien rempli le rôle de la duchesse et M. Romain celui de Saint-Mégrin. MM. Dumaine et Raphaël Duflos se sont montrés tout à fait supérieurs dans ceux du duc de Guise et du Roi, et mademoiselle Marcelle JuUien a été' absolument charmante dans celui du page. Cette reprise, en somme, a fait le plus grand honneur à l'intelligente direction de la Gaîté. (A. B.)

pour les rôles terribles et sinistres; ensuite, il zézeyait de la façon la plus déplorable, et, la nature de ses rôles contribuant à exciter son emphase habituelle, ce vice organique n'en était que plus disgracieux. Il arriva toutefois, à force de travail et d'efforts, à corriger ces imperfections et à mettre dans toute leur valeur ses grandes qualités de tenue et de composition. Nul n'excellait comme lui, en efifet, à composer un caractère; nul ne possédait plus profondément l'entente des procédés dramatiques. Il avait d'abord été militaire et il avait rapporté du service, avec deux doigts mutilés de la main gauche, cet orgueil et cette rudesse presque inséparables de la vie des camps* Puis il avait joué la comédie en province avec un grand succès, notamment à Bordeaux, où on rappelait le Talma des départements ; Picard l'engagea ensuite à l'Odéon, où il créa, non sans éclat, le Procida des Vêpres siciliennes^ puis le Paria y puis Frédégonde et Brunehaut. Enfin, la mort de Talma lui ouvrit les portes de la Comédie-Française, à la veille même du jour où le romantisme allait y entrer tout armé avec Henri IIL Après le duc de Guise, Joanny joua

SOUVENIRS d'un HOMME DE THÉÂTRE IH

VOthello, d'Alfred de Vigny, où il fut souvent remarquable, et très beau une fois ou deux ; puis Ruy Gomez d'IIernani, Tyrrel des Enfants d'Édouardy et d'autres rôles encore dans les chefs-d'œuvre de la nouvelle école. Il se retira définitivehient du théâtre en avril 1841, après une carrière de quarante-cinq ans, dont seize au Théâtre-Français.

Mentionnons encore mademoiselle Leverd, la jolie mademoiselle Emilie Leverd, très remarquée dans le rôle de Catherine de Médicis. Depuis la retraite de mademoiselle Contât, c'était elle qui tenait en chef, et d'une façon tout à fait distinguée, l'emploi des grandes coquettes. La comtesse, du Mariage de Figaro ; madame Patin, madame Evrard, la marquise, des Ti^ois Quartiers, autant d'effigies qu'elle a marquées de son empreinte. Elle avait commencé par être danseuse à l'Opéra. Remarquée pour sa beauté, qui était des plus piquantes, elle s*était tournée vers la comédie sur les conseils d'un acteur du Théâtre- de-l'Impératrice, nommé Clozel. Après avoir heureusement débuté à ce théâtre, elle était entrée à îa Comédie- Française comme pensionnaire ; puis, après la retraite de mademoiselle Contât, elle était passée

sociétaire. Malheureusement pour elle, Tembonpoint qui l'envahit de bonne heure la força de changer d'emploi. Le succès ne lui étant pas demeuré fidèle, elle prit sa retraite et se maria à un M. Caseneuve. Elle mourut presque subitement dans un accès de suffocation en se levant de table ; elle avait cinquante-neuf ans. On peut voir, dans le foyer des artistes du Théâtre-Français, à côté du portrait de mademoiselle Dumesnil, en robe rouge, celui de mademoiselle Leverd ; et son buste en terre cuite, par Caffieri, dans le cabinet de l'administrateur général .

Mademoiselle Leverd avait, d'ailleurs, au plus haut point, la conscience et le souci de sa beauté, témoin l'anecdote suivante, que je retrouve dans UQ vieux journal de 1823 : « La petite vérole de mademoiselle Leverd étant à bout d'invasion, l'actrice, fort inquiète des ravages que le mal a dû creuser sur sa jolie figure, s'est fait présenter ce matin un miroir. Croirait-on que, de tous ses charmes, ce qu'elle regrette le plus est la disparition presque totale du petit trou de son menton ? Pour y remédier, elle vient d'imaginer de mettre à cette place un pois sec, violemment contenu par une bande d'étoffe, dont la pression réla-

blira dans toute sa rondeur, cette attrayante niche d'amour (style Louis XV). Invocation de la coquetterie à la déesse Vaccine! »

On s'est beaucoup égayé aussi, dans le temps, du défaut de prononciation qui nuisait considérablement au succès de la jolie comédienne. Chez elle, en effet, le grasseyement était poussé au plus haut degré, et le g prenait perpétuellement la place de l'r. Ses camarades s'en amusaient, à son grand dépit. On raconte qu'un jour Firmin l'aborda, dans le foyer, avec un grand sérieux, en lui disant : « Chère amie, comment prononces-tu Figaro? — Pourquoi cette question? répondit Leverd ; je dis Figago. — Eh bien, oui, tu dis Figago, mais tu ne dis pas Figaro. » Transportée de colère, Leverd prit alors ses camarades à témoin : « Je vous demande si je n'ai pas dit Figago. » Et comme, le fou rire gagnait tout le monde, la jolie actrice sortit furieuse, en jurant de se venger.

Un autre jour, c'était avec mademoiselle Bourgoin que la scène se passait. Une petite discussion s'étant élevée entre les deux artistes à propos de je ne sais quoi, mademoiselle Bourgoin, pour y mettre fin, imagina de prendre le bras de sa

camarade et de faire le simulacre d'y imprimer les dents : « Ah ! s'écria celle-ci , elle m'a mogduel Je suis engagée! Faites-moi cautégui^ ser ! » Et tout le monde d'éclater de rire !

Grâce à sa beauté, plus encore que grâce à son talent, mademoiselle Leverd avait acquis une fortune assez rondelette, dont elle tirait fort vanité. Invitée un jour à dîner chez mademoiselle Dupont, la Dorine de la rue Richelieu, elle dit devant les convives, qui tous étaient des gens de distinction : « Moi, j'aime beaucoup dîner chez toi, ma chègue Dupont, pagce qu'il n'y a que chez toi que je mange de hom petits plats canailles, »

Mademoiselle Leverd représentait à la Comédie-Française, avec mademoiselle Raucourt et madame Volnais, ce qu'on appelait le parti royaliste, par opposition au parti des impérialistes, représenté par Talma, mademoiselle Mars et mademoiselle Georges. Le public, dans son ardeur de fraîche date pour le nouveau régime, avait peine à pardonner aux acteurs restés fidèles à l'empereur, et, s'il ne les persécutait pas de son hostilité systématique, il exigeait tout au moins qu'en entrant en scène ils criassent :

« Vive le roi ! » Un jour mademoiselle Leverd et madame Vol nais enchérirent encore sur les exigences du public et firent leur entrée dans le Vieux Célibataire^ avec un gros bouquet de lis au côté.

Un dernier souvenir, à propos de la jolie mademoiselle Leverd. J'ai dit, ou laissé entendre, que sa très remarquable et très piquante beauté lui avait valu un grand nombre de succès de tout genre . L'un des plus connus parmi les héros de ses « adorables faiblesses », comme on disait dans la langue de ce temps-là, fut certain garde du corps de superbe prestance et de mine martiale, qui fit son chemin depuis, et mourut en 1869, après avoir joué, sous le second Empire, un rôle que personne encore n'a oublié, et donné son nom à une rue, débaptisée du reste récemment, la rue Magnan ,

Casimir Delavlgne exilé à la Porte-Saint-Marlin. — Marino Faliero. — Casimir Delavlgne et lord Byron. — L'examen critique de Marino Faliero,— Une Liaison.— Débuts de madame Dorval à la Comédie-Française. — Mazères et Empis. — Empis , directeur du Théâtre- Français. — Ce que n'était pas la maison de Molière.

Le succès relenlissant et prolongé à! Henri III , au Théâtre-Français, eut un résultat inattendu, qui fit grand tapage dans le Landerneau littéraire et académique.

Casimir Delavigne avait un Marino Faliero qui devait passer ce même hiver à la Comédie-Française, mais que le succès de la nouvelle pièce

renvoyait forcément à Tliiver suivant. Or, la pensée de faire antichambre rue Richelieu, surtout par le fait d'un jeune auteur de la nouvelle école, était insupportable à l'homme habiiué, depuis de longues années, à ne point connaître de rivaux. Cela n'était conforme ni à sa dignité ni à ses intérêts, cette dernière considération ayant son importance et pesant son poids, sinon auprès du poète lui-même, tout au moins auprès de son entourage. C'est alors que Casimir Delavigne pensa à madame Dorval pour le rôle qu'il avait destiné à mademoiselle Mars, et qu'il porta son manuscrit au théâtre delà Porte-Saint-Martin. Il est vrai que, dans la préface de son mélodrame en vers (c'est le sous-titre pompeux que porte la brochure de Marino Faliero), Casimir Delavigne cherche à expliquer de tout autre façon la résolution qu'il avait prise: « J'ai conçu, dit-il, l'espérance d'ouvrir une voie nouvelle où les auteurs qui suivront mon exemple pourront désormais marcher avec plus de hardiesse et de liberté ; où des acteurs, dont le talent n'avait pas l'occasion de se produire, pourront s'exercer dans un genre plus élevé. Le public a semblé comprendre les conséquences que devait avoir,