Petits Mémoires de l'Opéra

trouvait cette mer bien supérieure à celle, demeurée célèbre pourtant, du Corsaire,

0 Rien qu'en la regardant, disait-il, on avait le mal de mer. d

Mais le docteur Véron ne s'était pas contenté de soigner d'une façon tout à fait particulière la mise en scène et les décorations de la Tempête, il avait fait tout exprès le voyage de Londres pour en ramener une danseuse célèbre à l'étranger, mais encore inconnue en France, et lui donner le principal rôle, celui de la fée Alcine *. Cette danseuse, dont l'apparition sur la scène de l'Opéra devait donner le signal d'une véritable révolution dans l'art de la danse n'était autre que Fanny Elssler,

Le sceptre de la danse à l'Opéra était alors aux mains de Marie Taglioni, qui l'avait ravi de haute lutte à la Montessu, en 1827.

Le talent de la nouvelle venue avait un tout autre caractère que celui de Taglioni; elle dansait avec une grâce mutine et provocante qui ne ressemblait en rien au genre classique de la prima ballerina. Élégante, gracieuse, légère,

1. Le chiffre des appointements offerts par le docteur Véron à Fanny Elssler, pour lattacher à l'Opéra, était de 46,000 francs.

sans grands élans, mais soignant ses pas avec un fini précieux, elle exécutait un trille de battements comme Paganini l'eût fait sur son violon. Ajoutons à cela que non seulement elle dansait à ravir, mais qu'elle était fort jolie.

Le succès de là débutante ne fut pas douteux un seul instant. Dès son premier pas sur la scène, elle avait déjà toute la salle à ses pieds. Les journaux du lendemain célébraient son triomphe avec un lyrisme débordant .

« Quand on vit s'élancer ce corps ravissant, dit le Courrier des Théâtres, si redouté à l'ordinaire, quand on vit se développer les charmes de ces épaules, de ces bras, de ces jambes faites au tour, quand on vit étinceler ces yeux dont les agaçantes prières sont d'irrésistibles ordres, on battit des juains depuis le centre jusqu'aux extrémités de la brillante enceinte. Le plaisir devint de l'enthousiasme lorsque mademoiselle Elssler se mit à danser de cette danse qui est \2i sienne et qui ne ressemble, pas plus qu'elle ne veut leur nuire, à celles qui caractérisent le talent de chacune de ses nouvelles rivales. C'est en la voyant qu'on en prendra une idée exacte, car toute espèce de récit la définirait mal. Les

gens de l'art appellent cela une danse taquetée (ou plutôt tactée), pour dire qu'elle consiste principalement en petits pas rapides, corrects, serrés, mordant la planche, et toujours aussi vigoureux, aussi fins qu'ils ont de grâce et d'éclat. Les pointes y jouent un grand rôle, un rôle qui attache le regard et étonne l'imagination; elles feraient le tour du théâtre sans paraître se fatiguer, et sans que les attraits qu'elles supportent perdissent rien de leur incroyable aplomb ou de leur moelleuse volupté. Il était impossible de trouver un plus frappant contraste avec le mérite, si justement apprécié, de mademoiselle Taglioni, dont la danse est toute ballonnée (c'est encore un terme de l'art). »

On pense bien que Taglioni n'abandonna point sans résistance à sa jeune et jolie rivale ce fameux « sceptre de la danse » que personne ne lui avait disputé sérieusement depuis sept ans. Les abonnés, les journaux et le public se séparèrent en deux camps, et la guerre commença entre les deux artistes, une guerre qui devait durer deux ans et se terminer par la défaite de la Taglioni. Quatre ans plus tard, il est vrai, en décembre 1840, l'heureuse rivale de

Marie Taglioni devait être détrônée à son tour par Garlotta Grisi, laquelle après avoir fait son temps, dut aussi céder la place à une autre, à Francesca Cerrito, que la Rosati vint ensuite chasser j.our être remplacée, son règne terminé, par Amalia Ferraris. Puis, ce fut le tour de la pauvre Emma Livry, que sa mort affreuse déroba seule au sort commun à toutes les premières danseuses ses devancières.

Disons cependant que ce n'est point dans la Tempête que Fanny Elssler donna la mesure de son talent, et qu'il faut aller jusqu'aux beaux jours du Diable boiteux et de la fameuse cachuchtty pour voir le triomphe définitif de la sémillante ballerine.

A côté d'elle, le second rôle de la Tempête était tenu par une autre danseuse, qui avait eu aussi son heure de célébrité, et qui avait débuté dans la Tentation aux applaudissements d'une foule idolâtre, Pauline Duvernay. Le ballet en question était d'une incroyable faiblesse ; mais le rôle de Miranda, composé avec amour pour mademoiselle Duvernay, mettait admirablement en relief les charmes de la femme et les qualités très réelles de la danseuse.

Pauline Duvernay était alors uae des plus ravissantes femmes qui se pussent voir. Elle avait vingt ans, des yeux charmants, la jambe adorablement tournée et la taille d'une élégance parfaite. Quant à sa danse, elle était pleine de grâce et de brio. « Une autre Taglioni, plus la beauté! » disaient ses admirateurs passionnés, et ils étaient nombreux! Enfin, d'après M, de Boigne, elle était peut-être la seule danseuse qui eût de l'esprit.

On comprend qu'avec ces atouts dans son jeu, Pauline Duvernay n'eut point trop de peine à passer étoile. Et puis vinrent les aventures romanesques qui firent bientôt une légende autour de son nom, en ajoutant encore à sa popularité.

C'est ainsi qu'un beau jour tout Paris apprenait avec désespoir que la jolie ballerine avait disparu subitement de l'Opéra, sans que personne sût ce quelle était devenue; quelque temps après, on la retrouvait au fond d'un couvent, d'où elle se laissait arracher, du reste, sans trop de violence.

Un autre jour, le bruit court à travers la ville désolée que l'adorable danseuse s'est empoi-

SOUVENIRS d'un HOMME DE THÉÂTRE 2H

sonnée par désespoir d'amour, et, détail navrant, avec une décoction de sous et de vinaigre ! Heureusement, les nouvelles rassurantes arrivent bientôt, et les populations, encore tout3s bouleversées, apprennent avec une joie délirante qu'à force de soins éclairés tout danger est écarté.

Puis ce sont les mésaventures des adorateurs de la délicieuse Pauline qu'on se raconte à l'oreille.

— Vous m'aimez? dit-elle un jour à un vieux beau fort riche, mais m'aimez- vous autant que cent mille francs?

Le boyard ne répond rien ; mais, le lendemain, en rentrant chez elle, après sa leçon de danse, Pauline Duvernay le trouve installé dans son salon, les pieds sur le canapé ; à côté de lui, sur la table, une cassette.

— Ma chère, lui dit-il d'un air dégagé, vous m'avez demandé hier si je vous aimais autant que cent mille francs. Voici ma réponse!

Et, d'un geste noble, il ouvre la cassette, qui renfermait cent mille francs en or.

— 3Ion cher, répond Duvernay en retirant sa main, dont le lourdaud s'était emparé, d'abord faites-moi le plaisir de ne pas saUr mon canapé

avec vos pieds ; ensuite dépêchez-vous de remporter toute cette ferraille. J'ai voulu plaisanter, mon cher.

C'est également à Pauline Duvernay qu'est arrivée l'aventure suivante, qu'on a quelquefois attribuée à d'autres jolies femmes.

Un jeune secrétaire d'ambassade ayant mis sa vie aux pieds mignons de la danseuse :

— Votre vie? riposta Pauline. Allons donc! Si je vous demandais seulement de me sacrifier une de vos dents, celle du milieu, par exemple, nous verrions ce que deviendrait ce grand amour.

— Vous le voulez? crie l'amoureux Eh bien, attendez-moi.

Une heure après, le jeune diplomate reparaît, son mouchoir sur la bouche et sa dent à la main.

— Malheureux ! s'écria la folle et cruelle enfant, je vous avais demandé la dent d'en bas, et c'est celle du haut que vous m'apportez !

L'infortuné secrétaire d'ambassade court encore.

Enfin, en 1836, Pauline Duvernay eut une dernière aventure dont le dénouement fut plus sérieux : elle quitta l'Opéra pour se marier avec un riche lord anglais, qui lui constituait un

douaire de dix mille livres sterling et quatrevingt-dix mille livres de revenu.

Nous avons emprunté la plupart de ces souvenirs de coulisses aux Petits Mémoires de rOpéra, charmant volume, écrit avec une verve endiablée, et bourré d'anecdotes piquantes et de faits curieux.

Charles de Boigne, l'auteur de ces Petits Mémoires de r Opéra j était le propre neveu de ce fameux comte de Boigne qui fit une fortune si singulière dans l'Inde, au service du rajah Scindiah. Bevenu en Europe avec des richesses immenses, l'opulent aventurier s'était fixé d'abord en Angleterre^ oii il avait épousé une très jeune femme, la fille du marquis d'Osmond, dont il ne tarda pas du reste, à se séparer^ ; pais il était allé s'établir définitivement à Chambéry, sa ville natale. Il y fit bâtir un théâtre, dota richement l'Hôtel-Dieu et l'hospice de la Charité, et fonda plusieurs maisons d'asile et de refuge, notamment la maison de Sainte-Hélène qui sert

1. Madame la comtesse de Boigne s'est fait connaître on littérature par deux romans : la Maréchale (VAubemer, une Passion dans le grand monde, et par les Mémoires de la comtesse de Baigne, dontM. Guizot donna un compterendu fort élogieux.

de dépôt de mendicité, et l'hospice de Saint- Benoit, destiné aux vieillards des deux sexes appartenant à une bonne famille et ayant éprouvé des revers de fortune.

H y mourut le 21 juin 1830, dans sa quatre vingtième année.

La ville de Chambéry, pour honorer la mémoire de son opulent et généreux bienfaiteur, a donné le nom de rue de Boigne à la belle et large rue, bordée d'arcades, qui la traverse en droite ligne dans toute sa longueur et qui aboutit, par l'une de ses extrémités, à l'ancien château des ducs de Savoie.

En outre, elle a élevé, à l'autre extrémité de cette môme rue, au milieu du boulevard, une fontaine monumentale, à laquelle on a donné également le nom de fontaine de Boigne. Cette fontaine se compose d'un piédestal quadrangulaire dont les faces sont ornées de têtes d'eléphant en bronze, de grandeur naturelle, lançant par la trompe des jets d'eau qui retombent dans un bassin. Au-dessus de ces têtes d'éléphant sont quatre bas-reliels représentant les principales actions de la vie du comte. Le piédestal est surmonté d'une colonne de quarante pieds de

haut que domine la statue colossale du comte de Boigne, en uniforme de lieutenant général. Le principal défaut de cette fontaine est d'être placée sur un terrain trop bas, de telle sorte qu'à une certaine distance, sa partie inférieure est comme enterrée. Certains détails d'ornemention sont également d'un goût contestable.

Pour écrire ses Petits Mémoii^es de V Opéra, l'auteur n'avait, du reste, qu'à se souvenir ; car il avait été lui-même un des esprits les plus aimables et un des témoins les plus distingués de cette période qu'il raconte si galamment, après l'avoir vécue. Il figurait au premier rang de ces abonnés de TOpéra, auxquels il dédia son livre, et qui furent pour beaucoup dans le succès de la direction Véron.

Quand le docteur Véron arriva à l'Opéra, les coulisses étaient interdites, par un arrêté spécial du duc Sosthènes de la Rochefoucauld, aux grands seigneurs de la Restauration. Comprenant qu'un attrait de ce genre ne manquerait point d& grossir le chiffre des locations, Véron ouvrit aux abonnés la porte des jardins d'Armide ; — lisez : des coulisses de l'Opéra.

On a beaucoup reproché à Véron le cynisme

âl6 SOUVENIRS d'un homme de théatrk

avec lequel il sut exploiter et faire tourner à son profit l'attrait capiteux que les petits mystères des coulisses et des foyers ont eu, de tout temps, le privilège d'exercer sur certains personnages de haut vol. On a rappelé notamment ces fameuses soirées où le fastueux directeur de l'Opéra, donnait à ses invités la primeur des œuvres qui devaient être prochainement exécutées. On a parlé également de réunions d'un caractère plus intime, dont la great attraction comme on disait alors, ou le clou comme on dit aujourd'hui, était la présence des plus jolis sujets de la danse.

Enfin, on a fait un crime au célèbre docteur de ses complaisances sans nombre, et de tout genre, pour ses abonnés : et de ses préférences ouvertes pour les artistes, dont les charmes fortement goûtés des avant-scènes étaient le principal mérite. ^

Sans vouloir nous constituer le défenseur de

ces procédés quelque peu orientaux, nous ferons

1' Avec son cynisme jovial et inconscient, le docteur Véron ne se cache point de cette faiblesse calculée : a Je donnai le principal rôle (de l'Orgie, ballet, musique de Carafa, du 19 juillet 1831). celui de Marie, à mademoiselle Legallois, dont les débuts à l'Opéra avaient été pro: tégés par le général Lauriston. Mademoiselle Legallois ne

simplement observer que bien peu de directions passées, présentes ou futures, ont été, sont ou seront à l'abri d'un pareil reproche.

C'était surtout les jours de ballet que les , abonnés, qui avaient le privilège d'entrer dans le sérail et qui en connaissaient admirablement les détours, venaient en foule rendre hommage à la beauté et à la chorégraphie. On y rencontrait des ambassadeurs, des députés, des pairs de France, des ministres. Les madame Cardinal du temps y accompagnaient parfois leur fille, témoin celle qui disait un jour, devant Véron lui-même, à certaine danseuse, dont la froideur inopportune la désespérait : « Sois donc plus aimable, plus tendre, plus empressée avec ces messieurs! Si ce n'est pour ta mère, que ce soit au moins pour tes chevaux ! »

A propos des complaisances de toute sorte que le directeur avait pour les abonnés, et les amis ou amies de ceux-ci, il convient de rap-

manquait pas d'un certain talent comme mime, mais jusque-là, elle avait vu tous les rôles de pantomime importants donnés de préférence à mademoiselle Noblet, protégée par le général Claparède; c'était entre les deux généraux une guerre acharnée. » [Mémoire d'un bourgeois de PariSy t. III.)

peler cette soirée fameuse entre toutes dans les fastes de l'Opéra, où le bal de Gustave, conirac on appelait le ballet du cinquième acte de Gustave III, fut dansé par des dames du monde et des abonnés. Rien n'égalait la magnificence de ce bal où circulaient et tournoyaient dans un brillant et pittoresque fouillis mille et mille costumes empruntés à toutes les époques et à tous les pays; il se terminait par le célèbre galop qui fit le tour du monde. On raconte que quelques dames du plus grand monde eurent la fantaisie de ligurer, à la faveur du masque et du déguisement, parmi les comparses à quinze sous le cachet du bal de Gustave, et que, le directeur s'étant prêté à cette étrange fantaisie, les lions de la loge infernale ne voulurent pas rester en arrière et se mêlèrent également aux groupes de danseurs, affublés de peaux d'ours : de sorte que le public put assister, ce jour-là, sans s'en douter, il est vrai, à un divertissement de haut goût, dont l'affiche ne faisait pas mention ^.

1. Le ballet de Gustave III nous rappelle le nom du danseur-mime Élie, dont les journaux annonçaient récemment la mort, et qui fut pour une grande part dans le succès de ce ballet. Assez peu remarqué jusque-là, il se

Mais ces faveurs accordées par l'habile directeur au monde élégant eurent pour iuconvénient grave de susciter des embarras aux directions qui suivirent ; les abonnés se considéraient, en quelque sorte, comme les maîtres de la maison et se croyaient de bonne foi le droit de dicter leurs volontés pour le choix du personnel du chant et surtout de la danse . Cette situation devait fatalement amener des complications désastreuses. Tant que Véron demeura à l'Opéra, aucun nuage ne vint troubler la paix entre les avant-scènes et la direction. Mais, Véron parti, cette paix se changea en trêve armée pour Duponchel et en guerre ouverte pour Léon Pillet,

révéla dans un pas mirifique, où il dansait sous deux faces : d'un côté, habillé en marquis, il mimait avec des poses précieuses des figures de caractère ; puis, tout à coup, il se retournait et l'on voyait alors un polichinelle se livrant aux pas excentriques les plus échevelés. Tout Paris courut à l'Opéra pour voir Élie dans ce double pas, et le danseur devint un personnage. Les amateurs de peinture ont tous vu une aquarelle de Gavarni, où cet artiste était représenté avec cette légende : M. Élie^ premier diable bleu de l'Opéra. En véritable descendant de Vestris, Élie pensait que l'art de tourner sur l'orteil est le premier des arts. C'est lui qui, un soir, dans les coulisses, disait au docteur Ricord : « Il n'y a rien comme la danse pour entretenir la santé. Si le roi avait le sens commun, il remplacerait toutes vos cliniques par des écoles de danse. -> Élie est mort à l'âge de quatre-vingtquatre ans.

Nous aurons occasion de raconter plus tard les mauvais tours que ces redoutables abonnés jouèrent à Duponchel, à l'occasion de la retraite de la Taglioni, et à Pillet, à l'occasion de celle de Rosine Slolz.

Les plus enragés de ces abonnés, c'étaient les lions, locataires de la baignoire d'avant-scène dite loge infernale. Ces messieurs s'étaient fait fabriquer, par l'ingénieur Chevalier, des lorgnettes qui grossissaient trente-deux fois les objets et les rapprochaient d'autant; pour eux, le maillot était une chimère ; point de jambes si bien cuirassées qu'ils ne déchitfrassent à jupons ouverts.

Albéric Second, l'auteur des Petits mystères de l'Opéra (un volume devenu introuvable), a fait la remarque assez piquante que presque tous les lions de la loge infernale ont mal fini : témoin M. Duranton, qui se brûla la cervelle ; M.Conrad ,* de Lagrange, qui mourut subitement une nuit de mardi gras ; le comte Germain, qui fut contraint de laisser vendre à l'encan les magnificences de son célèbre appartement du boulevard Montmartre ; M. Lautour, devenu plus tard modeste sous-préfet dans un trou ignoré de la Dordogne ou de la Haute-Vienne ; M. Chégaray, qui

disparut subitement comme uq simple notaire. Seul, le marquis de Lavalette sortit sain et sauf de cette galère ; il épousa une veuve opulente et fit le joli chemin que Ton sait dans la politique et la diplomatie.

Et puisque nous sommes en train de citer des noms, ajoutons que la fleur des pois des coulisses de rOpéra comprenait presque tout le fameux club de la rue Grange-Batelière, notamment le baron Vidil, qui entreprit un moment, mais sans succès, de ressusciter la mode des talons rouges; le marquis de San-Yago, noble Castillan, trentedeux fois plus noble que le roi; le baron Kniff, richissime Belge, qui portait toujours sur lui une boîte pleine de charmants bijoux qu'il cffrait à ces dames, comme le docteur Véron offrait de la pâte Regnault ; le capitaine Gronow, le marquis du Hallay, MM. de Louzada, Caters, de Cambis, Achille Boucher, de Vatry, Belmont, d'Etchegoyen, de Montguyon, de Vaublanc, etc.

De nos jours, on ne va plus guère dans les couhsses de l'Opéra. Sans nous piquer d'un rigorisme exagéré, nous sommes de ceux qui ne regrettent point l'ancien état de choses ; toutefois, nous conviendrons volontiers que ce qui

amoindrit encore nos regrets, c'est la pensée qu'aujourd'hui la compagnie serait peut-être un peu plus mélangée, si ce qu'on appelait autrefois « la porte des jardins d'Armide » était aussi complaisamment ouverte qu'aux beaux jours de la direction Véron.

Un chef-d œuvre à la manière noire : la Famille Moronval. — Charles Lafont. — Lord Byron à Venise. — Madame Dorval. — Ligier. — Des ressources qu'un acteur de génie peut trouver dans sa laideur naturelle. — L'Ambitieux par Scribe seul. — Scribe et ses collaborateurs. — Un mot d'Alexandre Dumas, à propos des collaborateurs et de la collaboration. — Ce qu'on peut appeler une bonne journée pour un écrivain.

La Famille Moronval, dont la première représentatioQ eut lieu à la Porte-Saint-Martin le 6 octobre 18.34, peut passer pour un de ces drames de sang et de meurtres qui donnèrent son nom au boulevard du Crime.

C'est sous Louis Xlïl, à Rome pour le premier