acte, et à Toulouse pour les quatre derniers, que l'action se passait

Un jeune homme, nommé Beppo, joueur, dé- ' pensier, à bout de ressources, poursuivi, traque par tout le monde, par ses créanciers d'abord, puis par la police, qui l'accuse de s'être vengé d'un rival avec un coup de poignard, a pour maîtresse la chanteuse Olivia, qui lui persuade de se tirer d'embarras en assassinant un jeune gentilhomme toulousain, qui lui ressemble trait pour trait, et en se substituant à lui. A défaut d'autres expédients, Beppo iinit par consentir ; il poignarde le jeune comte de Moronval, s'empare de ses papiers, puis il quitte Rome et prend la poste pour Toulouse.

Cependant la vieille comtesse de Moronval attend de jour en jour le retour de son fils et se meurt d'inquiétude entre un vieux serviteur et une charmante jeune fille qui doit devenir sa bru. Arrive Olivia, sous le nom de la marquise de Seroni; elle a pris les devants pour préparer les voies au pseudo-comte de Moronval, et annoncer sa prochaine arrivée. Celui-ci se présente bientôt lui-même ; il est reçu avec transport par tout le monde. Maître de la situation, il profite

aussitôt de ses avantages pour donner son congé à la fausse marquise de Seroni, qui se retire en le menaçant de sa vengeance.

A l'acte suivant, Olivia revient de Rome, où elle est allée chercher, inutilement du reste, les preuves du crime de Beppo . Elle trouve celui-ci marié avec la fiancée du malheureux qu'il a assassiné et jouissant tranquillement du fruit de ses forfaits. Au moment oii, dévorant sa rage» elle va s'éloigner, elle se rencontre avec un certain Salviati qui arrive de Rome, lui aussi ; il a été témoin, témoin invisible, de l'assassinat du comte de Moronval, et celui-ci a pu lui confier, avant de mourir, la mission de venger sa mort et de dénoncer son meurtrier. Cette rencontre, qui devrait combler de joie Olivia, la trouble profondément, au contraire; car, au fond, elle aime toujours son amant. Pour gagner du temps, elle déploie toutes ses séductions et obtient de Salviati qu'il attendra un jour avant d'agir.

Voici le parti auquel s'arrête Olivia. Elle va trouver Beppo, elle lui apprend l'arrivée de Salviati et le menace de laisser consommer sa perte à moins qu'il ne renonce à sa jeune épouse pour la suivre, elle Olivia. Mais Salviati a tout en-

â2G SOUVENIRS d'un homme de théâtre

tendu ; outré de la perfidie de la chanteuse, il fait connaître à la vieille comtesse de Moronval l'assassinat de son fils par celui qui s'est audacieusement substitué à sa victime. Éperdue, tremblante d'horreur et d'épouvante, la pauvre mère tombe sans connaissance en traitant Beppo d'assassin.

Le dénouement de ce sombre mélodrame est plus noir encore que tout le reste. Madame de Moronval la mère a son secret, elle aussi. Ce secret, c'est un enfant, un enfant né hors mariage, et qui n'est autre que Beppo, de sorte que celuici s'est trouvé commettre un fratricide sans le savoir. Incapable de survivre à cette horrible découverte, la comtesse s'empoisonne ainsi qu'Olivia, et Beppo se livre de lui-même à la justice, sans trahir toutefois le secret de sa mère, qu'il est seul à connaître.

Tout compliqué, tout surchargé d'horreurs qu'est ce drame, il n'en est pas moins tout aussi intéressant que telle ou telle pièce à succès de nos auteurs à la mode. Ce qui semblerait avoir le plus vieiUi, si la fantaisie prenait à quelque directeur de reprendre la Famille Moronval, c'est le style, les Caïn l sois maudit ! les voies stran-

gulées, les Pauvre jeune homme ! je l'ai revu bien des fois dans mes rêves ! etc . , sans compter un monologue interminable qui n'a guère moins de cent cinquante lignes.

La Famille Moronval était le début au théâtre de Charles Lafont, un auteur oublié peut-être aujourd'hui, mais qui n'en compta pas moins un certain nombre de succès retentissants, entre autres, François Jaffier (1836), Jarvis l'honnête homme (1840), la Folle de la Cité (1843), la Marquise d'Aubran (1848), un Cas de conscience (1839), qui servit de début à mademoiselle Doze aux Français; Ivan de Russie (1841), etc. Charles Lafont mourut en 1864^ à l'âge de cinquantecinq ans; il était attaché, depuis 1838, à la bibliothèque Sainte- Geneviève.

Quant aux principaux rôles, ils étaient tenus par mademoiselle Georges, par mademoiselle Falcoz *, Lockroy, Delafosse et Provost, qui commençait déjà à se faire un nom, et qui devait

i. Agréable actrice de l'ancien Odéon. Elle avait épousé un officier, M. de Siraancourt, qui mourut victime d'une étrange fatalité. Il assistait un jour, en simple spectateur, à un exercice à feu au Champ-de-Mars, lorsqu'une balle restée par mégarde dans un fusil vint le frapper mortellement.

entrer quelques mois plus tard au Théâtre-Français pour ne plus le quitter. Mademoiselle Georges se montra surtout superbe de jeu, de pantomime et de simplicité (ce qui n'était pas toujours son cas) dans le quatrième acte qui décida du succès.

Enfin les décorations ne manquaient pas non plus d'intérêt, surtout ceile du premier acte, qui présentait l'appartement de la chanteuse Olivia à Rome, un riche appartement italien, dans le goût de la Renaissance.

Après ces décorations, nous en exécutâmes deux autres dans le môme genre pour un drame en trois actes d'Ancelot, qui fut donné au Théâtre-Français Je 6 novembre de cette même année 1834, Lord Byron à Venise.

Comme l'indique le titre, la scène se passait dans la ville des lagunes, ce qui prêtait fort au pittoresque. Notre décoration du premier acte était particulièrement réussie ; elle représentait une terrasse du palais Oroboni, avec une balustrade coupée au milieu par un escalier dont les marches étaient supposées baignées par l'eau du canal. La toile de fond, derrière cette balustrade, représentait d'un coté une ligne de palais et

d'édifices qui se perdait au loin, et, de l'autre, la mer avec de nombreux vaisseaux.

Il y avait d'assez jolies scènes dans ce drame décousu, incohérent, mais curieux en somme et bien écrit. La figure de Byron était étudiée avec soin, quoiqu'elle manquât «m psu d'unité. L'auteur le montrait tiraillé entre trois ou quatre femmes, qu'il semblait aimer également, une comtesse, une lady, une jeune tbrnarina, sans compter lady Byron, sa propre femme; par làdessus, et s'entremêlant avec ces amours multiples, arrivait je ne sais quel complot des patriotes vénitiens contre l'Autriche, complot dans lequel Byron se trouvait compromis. Au dénouement, le poète faisait ses adieux aux habitants de Venise dans une improvisation chaleureuse et s'embarquait pour la Grèce, avec le pressentiment qu'il trouverait la mort dans cette aventureuse entreprise.

Une des scènes qui firent le plus d'eifet, ce fut celle oii le valet de chambre de Byron introduisait, dans le palais qu'il habitait, des voyageurs anglais curieux de voir leur illustre compatriote. Furieux de cette indiscrète curiosité, Byron présentait aux intrus, pour les mystifier,

un corsaire de ses amis comme étant le grand homme qu'ils désiraient voir . Mais alors un des Anglais, l'entraînant lui-même à l'écart, lui disait : « Puisque vous êtes l'ami de lord Byron, dites-lui donc quel tort il se fait de parler avec mépris de toutes les croyances sacrées de l'homme... » Alors, Byron, oubliant son rôle, éclatait et disait son fait à ses ennemis avec un débordement d'amertume et d'ironie véritablement éloquent.

Le rôle de Guita, ou Margarita, la jeune fornarina, est aussi fort joliment traité. Cette fille du peuple, tout à sa passion, dévouée et jalouse à la fois, qui parle de tuer son amant si jamais elle apprend qu'elle a une rivale, et qui se jette dans le Grand-Canal quand elle découvre qu'il est marié, est touchante et gracieuse. Madame Dorval produisit, dans ce rôle, une très vive impression.

Quant à lord Byron, c'est Ligier qui le jouait. Encore un artiste puissant et original, ce Ligier I Nul ne sut, comme lui, imprimer à ses rôles une physionomie ineffaçable. Nul surtout ne sut donner toute sa puissance à la terreur, le plus grand élément dramatique après la pitié. C'était par la sombre énergie de son jeu principalement

qu'il frappait, et aussi par le masque de laideur effrayante qu'il savait imprimer à son visage. Il dut aussi une belle part de son succès au magnifique organe qu'il avait reçu de la nature, à sa voix pleine, mordante et sonore, ainsi qu'à sa remarquable facilité de conception, qui lui permettait de créer un rôle en peu de jours avec autant d'assurance et de talent que s'il eût donné beaucoup plus de temps à son étude. Ses principaux défauts étaient l'exiguïté de sa taille, sa tournure plébéienne, sa gesticulation incohérente ; il manquait de sensibilité, et sa déclamation était trop souvent rude et emportée. Caractère indocile, esprit ambitieux, doué d'une dose énorme d'amour-propre et d'obstination, il eut presque toute sa vie maille à partir avec ses directeurs.

Avant d'essayer du théâtre à Bordeaux, sa ville natale *, il avait été d'abord ouvrier vitrier chez son père ; puis il était parti pour Paris et était entré au Conservatoire. L'année même de son admission, il avait remporté le premier prix de tragédie, et, six mois après, il débutait aux Français dans le rôle de Néron de Britannicus, puis dans Coriolan, puis dans Oreste