NÔTRE

(4) Henri-Clément Sanson, né en 1799, bourreau en 1840, révoqué en 1847, mort en 1889.

chez le général Marescot, était un de ces hommes qui commandent à la fois l'estime et l'affection (i). Sa tragédie Againemnon le plaça au bon rang- des auteurs dramatiques. Napoléon, ou plutôt Bonaparte, le voyait fréquemment. Son esprit j&.er, libre et élevé, lui plaisait beaucoup; mais il arriva un moment où Napoléon, payant son tribut à la faiblesse humaine, préféra la société des flatteurs à celle des hommes qui savaient avec lui rester indépendants. Lemercier fut écarté. Il m'a entretenu souvent de ses rapports avec Napoléon. Il prétendait que tout ce qu'on avait dit de son vaste savoir, de ses connaissances variées, de la bonté de son cœur, de l'excellence de son caractère, était vrai.

Lemercier, très lié avec Joséphine, veuve Beauharnais, fut consulté par elle sur son projet d'épouser Bonaparte. Il employa tous ses moyens pour l'en dissuader. Il fut admis, après le mariage, à la Malmaison, dans la plus étroite intimité, et Bonaparte ne lui sut pas mauvais gré de s'être opposé à cette union.

Lemercier avait été très lié avec Beaumarchais dont i) vantait sans cesse la conversation pétillante d'esprit; il croyait cependant que sa gaieté inaltérable cachait des peines profondes. Dans les dernières années de sa vie, Beaumarchais aimait surtout la discussion des matières philosophiques. La question de l'immortalité de l'âme était celle à laquelle il revenait sans cesse. Il voulait connaître l'opinion de Lemercier sur le suicide. Celui-ci contestait formellement à l'homme le droit de disposer de sa vie; parfois Beaumarchais abondait dans son sens, le plus ordinairement il le combattait, et son argumentation en faveur du suicide était complètement paradoxale. C'est que la conviction manquait et qu'au fond du cœur Beaumarchais pensait comme Lemercier. Cepen-

(l) Népomucène Lemercier, né et mort à Paris (1771-1840), auteur dramatique et littérateur, prédécesseur de Victor Hugo à l'Académie française.

dant de puissantes raisons firent penser à ce dernier qu'il s'était empoisonné (i). Il avait fait mettre sur le collier de son chien : « Beaumarchais m'appartient. »

Lemercier était fort lié avec Lamennais (2), pour le talent duquel il avait la plus grande admiration. Lamennais lui fit sa première visite en revenant de Rome où il était allé faire sa soumission au pape. Il parla avec une grande animation de sa doctrine et de sa condamnation par le Saint-Siège. Tout en parlant sans cesse de sa soumission pleine et entière au jugement du chef de l'Eglise, il en revenait toujours à discuter en faveur de ses opinions, et termina la conversation en s'écriant vivement : a Ah! si j'étais pape ! »

J'ai vu chez Lemercier le manuscrit complet des Mémoires du cardinal de Retz, que Real, qui en est le propriétaire, lui avait confié. Ce manuscrit n'a été publié qu'en partie, la moitié au plus (3). Le reste a été raturé avec tant de soin, par des moines auxquels le cardinal l'avait remis en dépôt, que jusqu'ici on n'a pu rétablir le texte raturé. On y parviendrait peut-être par des moyens chimiques ; mais le comte Real n'a pas voulu y consentir.

Chez Lemercier, j'ai vu aussi M. Dupin aîné, longtemps président de la Chambre des députés. Lemercier, qui le connaissait bien, me disait de lui : a C'est un homme qui a le cœur sec, point bienveillant; il serait peut-être même un méchant homme si un fond naturel d'équité, cultivé, accru par la réflexion, ne corrigeait ce défaut; l'injustice le met en fureur ; il aime à soutenir des opinions bizarres. Ainsi un jour il prétendait et soutenait logiquement que les

(i) Beaumarchais, né en 1732, mort à Paris le 19 mai 1799. — Cette opinion fut soutenue par Lemercier, le 20 avril 1825, pendant un dîner chez Marescot.

(2'' Félicité-Robert de Lamennais (1782-1854), auteur de X Essai sur V indifférence en matière de religion et l'un des fondateurs du journal l'Avenir.

(3) La première édition parut en 171 7.

hommes louches ont le jugement faux et voient de travers au dedans comme au dehors; il en citait de nombreux exemples pris parmi ses connaissances les plus intimes, il termina ses citations par Barthe, garde des sceaux (i), qu'il nous donna comme la preuve la plus complète de sa théorie. » Il est très fort sur le droit canon et cherche volontiers les occasions d'argumenter sur cette matière. Il rend pour cela de fréquentes visites à l'abbé de Fontenilles, doyen de la Faculté de théologie; ce dernier lui disait un jour : « Voyez-vous, monsieur Dupin, si j'avais vingt ans de moins, je ne quitterais pas les amphithéâtres, les cours d'anatomie et de physiologie, les hôpitaux ; ce n'est que là qu'on peut apprendre l'art d'analyser la pensée, de connaître l'homme dans la plus large acception du mot. »

Charles Nodier (2), que bien à tort M. Villemain appelait une guenille, était puriste à un tel point que, comme le maréchal de Beauvau, il se mettait à son bureau pour lire le moindre billet. La plume à la main, il corrigeait soigneusement les fautes qui s'y trouvaient; il prétendait que chaque mot de notre langue avait un sens précis et différant tellement de tout autre qu'il n'était pas permis à un homme lettré de se servir indifféremment de l'un ou de l'autre. Un jour, fâché contre Brifaut (3), il lui reprocha, en termes un peu acerbes, d'avoir oublié trop vite qu'il avait puissamment contribué à le faire entrer à l'Académie française : « Je n'avais pas besoin que tu me le rappelles, dit Brifaut — ... lasses », s'écria Nodier, en lui tournant le dos.

(i) Félix Barthe (1795-1862), avocat, magistrat, membre de l'Institut et plusieurs fois ministre.

(2) Charles Nodier (i 780-1 844), homme de lettres et bibliothécaire, membre de l'Académie française.

(3) Charles Brifaut (i 781-1857), poète et auteur dramatique, membre de l'Académie française.