CHAPITRE IX

PRÉSIDEN'CE DE LOUIS-XAPOLÉON

Louis-Napoléon. — Visite du Prince-Président à la Bourse. — Sa conversation avec un Auvergnat. — Sa correspondance avec un éditeur. — Une messe à Ville-d'Avray. — Opinion du général Changarnier. — Destruction d'arbres de la liberté. — Une opinion de Jullien [de Paris). — Une exposition au Palais-Royal. — Propos du comte de Mailly. — Visite du professeur Fée au maréchal Magnan. — Retour de Louis-Napoléon à Paris (i6 octobre 1852). — Saint-Cloud et Villeneuve-l'Etang. — Horace V^ernet. — Le plébiscite. — La délégation du Sénat.

Le général suisse Dufour qui, par sa belle conduite à la tête de l'armée fédérale dans la guerre contre le Sonderdimd, s'est acquis en Europe une si grande considération, est un homme très instruit, causant bien, sage dans ses appréciations, d'une simplicité et d'une modestie admirables. J'eus occasion de le voir en 1848, à l'époque des élections, et la conversation tomba naturellement sur Louis-Xapoléon : « Ceux qui font si bon marché de son esprit, de son instruction, me dit-il, ne le connaissent pas comme moi. Je l'ai eu sous mes ordres, j'ai passé plusieurs mois avec lui, et je puis assurer que, sans être un homme d'un génie transcendant, Louis-Xapoléon n'est pas un homme ordinaire : il a le cœur chaud, les sentiments élevés, l'esprit cultivé. Partout où il sera connu, il sera apprécié tout différemment qu'il l'a été jusqu'ici! »

Le poète Barthélémy, mon voisin et ami, fut prié par plusieurs personnes de faire des vers pour Louis- Napoléon à l'appui de sa candidature. Avant de se mettre à l'œuvre, il voulut voir le prince et alla lui

rendre visite dans un hôtel garni de la place Vendôme. Barthélémy me dit, le soir même, qu'il avait trouvé dans Louis-Napoléon un homme très remarquable sous tous les rapports : « J'étais fort tiède pour lui, avouait-il. Ses deux expéditions, ridicules, de Strasbourg et de Boulogne m'avaient laissé contre lui de fâcheuses préventions ; il les a dissipées complètement. »

Peu à peu, Louis-Napoléon ramena ainsi à lui les personnes avec lesquelles il eut des rapports. Ses adversaires politiques reconnurent qu'il était tel que le général Dufour l'avait dépeint.

Le 10 décembre 1848 eut lieu l'élection du président de la République. Une grande agitation régnait dans Pans. On n'était pas sans inquiétude. Des groupes nombreux encombraient les rues et les places publiques, et discutaient pour ou contre Louis-Napoléon, Cavaignac, Ledru-Rollin. Les murs étaient couverts d'affiches en faveur de ces candidats. Partout on distribuait des bulletins et brochures. Au théâtre, des hommes jetaient du haut de la salle des papiers à pleines mains : les spectateurs en étaient inondés. Il était pénible de voir l'intolérance, la passion, l'aigreur que chacun mettait dans l'attaque ou la défense des divers candidats. « Pour qui votez -vous? » demandait-on; et, suivant votre réponse, vous étiez ou chaudement ou froidement accueilli.

Le fanatisme des Invalides pour Napoléon était incroyable. Ainsi Dœnzer, pharmacien-major de l'Hôtel (i), me disait que le samedi g décembre, veille de l'élection, un invalide s'écria qu'il voyait Napoléon dans la lune, ce soir-là très brillante. Plusieurs centaines d'invalides s'empressèrent d'accourir et affirmèrent qu'ils distinguaient parfaitement l'image

(i) François-Georges Dœnzer (i 790-1873), pharmacien principal de I'* classe de l'Hôtel des Invalides, officier de la Légion d'hon-

chérie. Un hurrah général, un long cri de « Vive Napoléon ! » se fit entendre. Et aujourd'hui, pour les invalides, c'est un fait acquis à l'Histoire que Napoléon s'est fait voir à ses anciens braves !

Comme Louis-Napoléon sortait peu, on faisait courir le bruit qu'il avait une telle peur d'être assassiné qu'il se tenait renfermé et barricadé dans une pièce très reculée du palais de l'Elysée. Il se mit alors à sortir tous les jours dans une voiture découverte et sans suite. On l'accusa alors d'aimer à se produire, à se faire voir. Le 13 février 1849, i^ vint ainsi à la Bourse, sans y être attendu et pendant qu'elle se tenait. Bientôt la foule encombra la place et cria : « Vive le prince Louis ! A^ive le président ! Vive la République! » Lorsqu'il sortit accompagné par les agents de change, je me trouvai si près de lui que je pus entendre toute la conversation. Je le trouvai très au courant des questions de la finance, de crédit, et parlant très correctement. Ses manières sont simples, sa figure et sa tournure distinguées; mais il a l'air mélancolique, souffrant. En sortant de la Bourse, il trouva une foule si compacte qu'il ne pouvait avancer; il se laissait presser, coudoyer, et répondit avec la plus grande politesse aux questions qui lui étaient adressées, même par de simples ouvriers. Comme il était sans garde, il eut beaucoup de peine à obtenir qu'on pût faire avancer sa voiture ; mais il ne témoigna aucune impatience. Il avait l'air très satisfait de l'empressement qu'on mettait à le voir.

M. de Cournon, ancien préfet du Cantal, fut invité à une soirée chez Louis-Napoléon avec un riche propriétaire du Puy-de-Dôme. Ce dernier, homme brusque et d'une franchise auvergnate, interrogé par Louis- Napoléon sur la situation de son département, lui dit : « Sur cent vingt mille électeurs, vous avez eu cent dix-huit mille voix. Eh bien, vous nous avez trompés. — Comment^ dit Louis-Napoléon un peu

embarrassé. — Oui, trompés. Nous avions cru nommer un empereur et non un président. — Monsieur, lui répondit gravement Louis-Napoléon, pas de propos séditieux chez le président de la République, s

Mon cousin J. Dumaine, propriétaire de la Librairie militaire (i) et éditeur des œuvres de Louis- Napoléon président, m'a fait lire une volumineuse correspondance de ce dernier. Dans ces lettres relatives à l'impression de ses ouvrages, Louis-Napoléon fait preuve de connaissances variées et de sentiments très élevés. Il y traite sciences, arts, littérature; mais les questions qui se rattachent à l'art militaire sont celles dont il s'occupe surtout.

184.Ç. Dmianche jo septembre. — Grand'messe en musique à Ville-d'Avray, à laquelle a assisté le président. Il est arrivé dans une calèche découverte, sans aucune suite. Il était simplement vêtu d'une redingote. Il a été accueilli par des cris de « Vive Napoléon ! » Il est le seul, me dit le lendemain le curé, qui ait entendu la messe. Le fait est qu'il ne cessa de suivre l'office attentivement sans lever les yeux de son livre. Aux discours que lui adressèrent le maire et le curé, il répondit : « Je vous remercie tous du bon accueil que vous me faites. Je vous demande vos prières, monsieur le curé : j'ai une haute mission à remplir; Dieu seul peut me donner la force et l'intelligence dont j'ai besoin. »

Février 18^0. — La comtesse de Rochefort m'a conté que dans une conversation intime avec le général Changarnier elle exprima des craintes sur l'avenir :

— En supposant, lui dit-elle, que Louis-Napoléon

(i) Jean-Julien Chilhaud-Dumaine, né à Grand-Brassac (Dordogne) en 181 7, chevalier de la Légion d'honneur, mort en 1894.

ne soit pas réélu, je ne vois que Cavaignac, Ledru- Rollin et vous, sur qui puissent se porter les suffrages. — - Oh! répondit Changarnier, Cavaignac est impossible et Ledru-Rollin n'a pas de chances !

Mai i8§o. — La destruction d'un grand nombre des arbres de la liberté plantés en 1848 a eu lieu par ordre du préfet de police. Il a failli en résulter des troubles sérieux. C'était une mesure imprudente. Il aurait fallu respecter tous ceux qui ne gênaient pas la circulation et n'occasionnaient aucun embarras. A tout prendre, ces arbres étaient des symboles de liberté; ils constituaient souvent un embellissement.

iç janvier 18^1. — J'ai dîné avec Panseron le compositeur, professeur au Conservatoire de musique (i). Il me disait qu'il s'était trouvé plusieurs fois avec Jullien de Pans (2). Jullien avait été secrétaire de Robespierre et avait beaucoup connu tous les coryphées de la Convention et de la Terreur. Comme Panseron lui exprimait un jour la profonde antipathie qu'il éprouvait pour ces hommes de sang, et le plaisir qu'il avait à penser qu'arrivant une nouvelle Convention, on ne trouverait plus en France de Robespierre, de Couthon, de Saint- Just et autres, Jullien se mit à sourire tristement :

— Mon ami, dit-il à Panseron, il est très vrai qu'ayant vécu dans l'intimité des hommes de 93 je les ai connus parfaiterxient. Depuis, et comme par habitude, j'ai continué de fréquenter les hommes des conciliabules, des sociétés secrètes. Et je vous déclare que s'ils triomphent, s'ils arrivent jamais au pouvoir, ils ont parmi eux, à la douzaine, des Robespierre, des Collot-d'Herbois, des Fouquier-Tinville renforcés et pires que leurs devanciers.

(i) Auguste Panseron (1795-1859), auteur d'opéras-comiques et de romances.

(2) Marc-Antoine Jullien, dit de Paris (1775-1848), homme politique et publiciste.

2ç avril i8§i. — Je suis allé au Palais-Royal voir l'exposition des Manufactures des Gobelins, de Sèvres et de Beauvais. J'ai admiré la beauté et la perfection des objets sortis des mains de nos excellents artistes. L'exposition occupe les appartements de Louis-Philippe et de sa famille. J'avais le cœur serré en voyant les traces qu'y a laissées la révolution de 1848. Aucun travail de réparation n'y a été fait depuis cette époque. On y voit sur les murs, sur les boiseries, sur les marbres, les traces des balles et des baïonnettes; les cadres sont vides de leurs glaces, de leurs tableaux ; des portions de dorure ont été arrachées ainsi que des ferrures dorées. Partout la dévastation, la violence, le vandalisme, et tout cela sans nécessité. Car le Palais-Royal ne fut pas défendu et appartint, sans combat, aux bandes qui se présentèrent. En admirant cette exposition, je faisais la triste réflexion qu'elle aurait été pareillement détruite si elle avait eu lieu le 24 février 1848.

Le comte de Mailly me disait en 185 1 : « J'étais bien malade en 1848, à la révolution du 24 février; les émotions que j'en éprouvai, émotions toutes de plaisir, furent si vives qu'il s'opéra en moi une révolution, je fus guéri du jour au lendemain. Je haïssais si fort Louis-Philippe que, sans me préoccuper des suites de cette révolution, je ne vis que sa chute et sa proscription. Je conserve encore les mêmes sentiments... » Insensés, qui sacrifient tout, leur pays, leur fortune, pour faire triompher leur parti, qui ne voient pas que Louis-Philippe était une barrière contre le débordement de la démagogie ! Serons-nous toujours condamnés à n'avoir que l'esprit de parti qui tue, au lieu du patriotisme qui vivifie? Louis-Philippe luimême a répété plusieurs fois dans son intimité : « Je sais que je ne suis qu'un accident, mais un accident nécessaire, un parachute, un paratonnerre. » Il aurait pu ajouter : « On a été bien heureux de m'avoir sous la main. » Il a dû le penser plus d'une fois.

Seftembre i8§2. — Le professeur Fée (i) me disait qu'en septembre 1851, étant à Pans, il fit une visite au général Magnan, qu'il avait eu occasion de voir assez intimement lorsqu'il commandait la division de Strasbourg avant de commander l'armée de Paris. Après quelques instants d'une conversation banale, le général se mit à parler politique avec beaucoup d'entrain et de liberté :

— On doit parler coup d'Etat à Strasbourg? dit-il.

Fée s'inclma...

— J'ai eu plusieurs conversations sur ce sujet avec le président. J'ai tâché de lui faire comprendre, et je crois y être parvenu, que sa force est dans la légalité, qu'en restant dans la Constitution il était inébranlable, que hors de là il se perdrait, que l'armée qui lui est toute dévouée, l'armée l'abandonnerait, que, le cas échéant, je l'avertissais de ne pas compter sur moi...

Au 2 décembre suivant, le général Magnan était l'âme du coup d'Etat. Quelques mois après, le président était empereur; le général devenait le maréchal Magnan.

12 octobre 18^2. — Tout Paris est en mouvement pour la réception de Louis-Napoléon. Son itinéraire a été changé. Il devait, en sortant de la gare du chemin de fer d'Orléans, se rendre directement à Notre- Dame, où un Te Detim serait chanté, revenir au pont d'Austerlitz et se rendre aux Tuileries par les boulevards et la place Vendôme. Il paraît que le Te Deuni est ajourné, et on annonce l'arrivée aux Tuileries par

(i) A.-L.-A. Fée (i 789-1874), ancien pharmacien principal des armées, premier professeur des hôpitaux militaires d'instruction, professeur à la Faculté de médecine de Strasbourg, membre de l'Académie de médecine, auteur des Souvenirs de la guerre d' Espagne et de travaux de botanique médicale, ami personnel du D'' Poumiès de la Siboutie.

la rue Royale et la place de la Concorde. Quinze ou vingt arcs de triomphe sont en construction. On nettoie les statues des Tuileries, on sable les allées. Des centaines d'ouvriers sont occupés à l'extérieur et à l'intérieur du palais pour l'approprier. Les étrangers arrivent de toutes parts. On dresse des tribunes ; les croisées des maisons qui se trouvent sur le passage du cortège se louent des prix fous.

ij octobre. — J'ai parcouru les boulevards. On y voit douze arcs de triomphe, sans compter les mâts vénitiens, les couronnes suspendues, etc. Il se fait une telle consommation de drapeaux, bannières, oriflammes, qu'on fait queue à la porte des magasins pour en acheter. Toutes les inscriptions et devises sont en l'honneur de l'Empire, de Napoléon P"" et de Napoléon III. Déjà l'Opéra et l'Opéra-Comique ont repris les titres : Académie impériale de musique, Théâtre impérial de l'Opéra-Comique.

7(5. — Entrée du président Louis-Napoléon. Temps magnifique. Dès le matin, la foule se porte sur les boulevards. Toutes les maisons qui les bordent o-nt été fouillées du haut en bas. On a pris les noms des propriétaires, des locataires. Les premiers ont été prévenus qu'ils seraient responsables de ce qui pourrait se passer de répréhensible dans leur maison.

Des estrades ont été élevées sur les boulevards, à la condition que les places seraient gratuites et occupées par des personnes connues. Les théâtres du boulevard du Temple en ont fait construire une très vaste oii ma femme et moi avons eu deux places. Nous avons été parfaitement placés, au premier rang. Un commissaire de police est venu passer une sorte de revue des personnes qui garnissaient cette tribune. C'étaient, en majeure partie, les directeurs, leurs familles, avec tout leur personnel : acteurs, actrices, contrôleurs, machinistes, etc.

La foule était immense. Le milieu de la chaussée se

trouvait exclusivement occupé par les députations, par les diverses corporations des ouvriers de Paris. Tout ce qui appartient aux travaux de la Ville, aux ateliers publics, aux mines du gouvernement, avait reçu l'ordre de se munir de bannières, de drapeaux, et de se porter au-devant du président. Ainsi, depuis les balayeurs, les égoutiers, les vidangeurs, jusqu'aux ouvriers de l'Imprimerie nationale, tout y était au nombre de plus de soixante mille hommes. Je devrais dire : hommes ou femmes, car il y avait aussi des corporations de femmes. Les dames des halles et marchés, sur l'ordre qui leur avait été donné, avaient, au moyen d'une cotisation d'un franc par tête, formé une somme de douze cents à quinze cents francs pour acheter drapeaux, écharpes, bouquets. Elles marchaient en bon ordre et tenaient fort bien leur rang.

Le président arriva sur les boulevards à trois heures et demie. Il avait très bonne grâce et tenait son cheval en habile écuyer. Toutes les corporations qui le précédaient, le suivaient ou étaient échelonnées, obéissant à leur consigne, poussaient avec ensemble des cris de « Vive l'empereur! Vive Napoléon! » Les femmes qui garnissaient la tribune dans laquelle je me trouvais criaient aussi « Vive l'empereur ! » Mais la foule des curieux placés sur les boulevards, aux fenêtres, sur les estrades, les bataillons de la garde nationale gardaient le silence. Les cris partaient donc presque exclusivement de ces corporations. C'étaient des cris par ordre, des députations par ordre, des arcs de triomphe par ordre, des inscriptions par ordre.

Le président avait eu l'heureuse idée de s'isoler du cortège d'officiers généraux qui étaient venus le recevoir à la gare du chemin de fer d'Orléans. Il marchait seul, à dix ou douze pas des officiers qui le précédaient et de ceux qui le suivaient. Il tenait presque continuellement son chapeau à la main et n'épargnait pas les saluts.

De midi à cinq heures, toutes les musiques de l'armée et de la garde nationale ont joué sans désemparer les airs de la reine Hortense :

Partant pour la Syrie...

Vous me quittez pour voler à la gloire; Mon faible cœur suivra partout vos pas. Allez, volez au Temple de la Gloire, Distinguez-vous, mais ne m'oubliez pas !

En me retirant vers les cinq heures, je vis des •groupes arrêtés devant des affiches fraîchement apposées : c'était un décret du Président réduisant de vingt à dix francs le droit d'octroi, à Paris, du porc salé et du lard fumé. Ce mot DECRET en lettres majuscules attirait tout le monde. Les ouvriers plaisantaient après avoir lu l'affiche : l'un d'eux s'écriait, par exemple, que le décret avait été accordé aux sollicitations des pays de vignobles que le Président venait de parcourir, pour pousser à la consommation des vins ; un autre prétendait que c'étaient les fumeurs -et saleurs de Strasbourg qui avaient obtenu ce décret.

Le soir, les édifices publics étaient magnifiquement illuminés. Les maisons particulières ne l'étaient que peu ou point.

En somme, c'est une des plus belles fêtes que Paris ait vues; et le président, qui ne peut s'en rapporter qu'à ce qu'il voit, a dû être content de la journée. Je dois ajouter que parmi les personnes qui •ont gardé le silence et qui auraient mieux aimé un président qu'un empereur, il en était peu qui ne convinssent hautement que le gouvernement de Louis- Napoléon était le seul possible, le seul qui assurât bonheur et tranquillité.

A peine entré à Paris, Louis-Napoléon est venu s'établir à Saint-Cloud, séjour qu'il affectionne pardessus tout. Il passe une partie de ses journées à

Villeneuve-l' Etang, sa nouvelle acquisition. Ce château, qui a un parc d'environ trois cents arpents, n'est séparé que par un mur mitoyen de celui de Saint-Cloud. La duchesse d'i\ngoulême, fille de Louis XVI, l'avait acheté en 1820, du maréchal Soult, 400 CXX) francs; elle le fit meubler à neuf, et dans la belle saison, elle allait souvent s'y installer au grand déplaisir de Louis XVIII, qui appelait Villeneuve une crapaudière, à cause de sa grande humidité. Forcée, après 1830, de se défaire de cette propriété, elle la vendit au comte Decazes. La vente, faite à réméré d'abord, devint plus tard définitive moyennant une somme de 380000 francs. Le duc et la duchesse d'Angoulême prirent le nom, depuis 1830, de comte et comtesse de ]\Iarnes, commune à laquelle appartient Villeneuve-l' Etang; ils ont porté ce nom jusqu'à leur mort. Le président a payé cette propriété près de onze cent mille francs. Encore les terres situées hors des murs du parc ne font-elles pas partie de la vente. Le mur mitoyen, qui sépare Villeneuve de Saint-Cloud, a été démoli; ce qui a agrandi ce dernier parc de trois cents arpents. Les ouvriers y sont par centaines. Tous les bâtiments ont été bouleversés. Les travaux sont exécutés par un entrepreneur, M. Lefort, auquel on a accordé un logement dans un des pavillons de la grille du parc, sur la place de Marnes.

Is! ovembre. — Horace Vernet vient de quitter Paris pour s'établir en Algérie avec l'intention d'y finir ses jours. On attribue, à tort, cette détermination à un caprice. Voici la raison de cet exil volontaire; je la sais de source certaine. Le Président, après une revue, en 1850, je crois, demanda à Horace Vernet un tableau sur cette revue. Il y a quelques jours, le Président alla voir ce tableau à peu près terminé. En constatant que l'artiste avait représenté le général Changarnier à côté du Président, celui-ci fronça le sourcil :

— Monsieur Vernet, dit-il, faites-moi disparaître cette fi-gure-là !

Le peintre s'inclina sans mot dire. Mais, à peine Louis-Napoléon avait-il quitté l'atelier, que Vernet mutila son tableau.

Il partit pour Alger trois jours après.

22 novembre, lundi. — Aujourd'hui, par un temps affreux, je suis allé voter pour l'Empire. De tous côtés, à tous les passages, devant les ponts, partout, on avait placé des hommes distribuant des bulletins. Du boulevard Montmartre jusqu'à l'Institut, où j'ai voté, j'ai reçu cinquante de ces bulletins, tous portant « oui ». Il n'aurait pas fallu qu'on s'avisât d'en distribuer portant « non ». Ces bulletins imprimés, tous uniformes, ayant entre eux une parfaite ressemblance, me paraissent nuire à la liberté du scrutin. Les murs de Paris étaient, comme aux mauvais jours de 1848, couverts d'affiches de toutes formes, de toutes couleurs; toutes se résumaient dans ces trois mots : (( Prenez mon ours. » Aucun contrôle n'était exercé sur les électeurs. Il s'agissait seulement de montrer sa carte, sans aucune justification d'identité.

M. de Saint-Marsault, préfet de Seine-et-Oise, fut engagé à se rendre au palais de Saint-Cloud le jour où le Sénat vint offrir la couronne au prince Louis- Napoléon. Il était sept heures du soir. Deux ou trois personnes seulement étaient au salon. Le Sénat était attendu pour huit heures.

— Voici quelque chose, dit le Président. Ce livre que je tiens à la main fut lancé dans ma voiture lors de mon voyage à. Marseille, il y a deux mois. Le passage que je vais vous lire était marqué d'un signet. C'est le discours prononcé au Tribunat pour offrir la dignité impériale à Bonaparte premier consul.

Il donna alors lecture de ce discours et ajouta :

— Il est probable que celui qui va être prononcé

n'en sera qu'une répétition, tant il y a de rapport entre les deux époques, sinon entre les deux hommes.

On annonça le Sénat. Le discours, qui n'avait pas été communiqué, fut ce qu'avait prévu Louis-Napoléon (i).

(i) Le i" décembre 1852, à Saint-Cloud, M. Mesnard présenta les hommages et les félicitations du Sénat à Louis-Napoléon.