GUSTAVE DORE

immenses toiles qui ont eu tant de succès en Angleterre et en Amérique et, hélas 1 si peu chez nous !

Après avoir fait l'inventaire de son atelier de dessin, j'interrogeai le jeune artiste et lui demandai quelques renseignements biographiques et anecdotiques pour les introduire dans ma

notice ; il ne se fit pas prier pour me satisfaire, et voici le résultat de mon entrevue :

Gustave Doré est né à Strasbourg le 6 janvier 1833. Son père était à cette époque ingénieur ordinaire du Bas-Rhin. Je ne crois pas que Gustave naquit un crayon à la main, toutefois je puis affirmer qu'il fit des bonshommes de bonne heure. En 1837, comme chacun sait, notre armée remporta, en Algérie, cette mémorable victoire qu'on appelle la Prise de Constantine. Enthousiasmé par les récits héroïques qui circulaient de tous côtés, le jeune Doré voulut, à sa manière, célébrer les héros du jour, et son premier dessin fut cette bataille.

Certes, les jambes des soldats ne tenaient pas bien à leur corps, les proportions anatomiques n'avaient pas l'exactitude voulue, les sabres et les fusils n'étaient pas d'ordonnance ; pourtant dans ce barbouillage d'enfant, il y avait un mouvement une vie, qu'eussent enviés bien des dessinateurs plus corrects. — Hélas! il avait cinq ans!... Et si plus tard on encourage les dessinateurs, à cet âge, on brise leur crayon et on leur demande de mettre l'orthographe et d'avoir de la mémoire.

Doré menait tout de front : le dessin, la grammaire et l'arithmétique ; mais le dessin l'emportait tellement sur les deux autres que, pour le guérir, on crut utile de ne point le lui faire apprendre.

La lutte de la vocation contre l'instruction élémentaire est une vieille histoire.

Il est certain que, les trois quarts du temps, l'instruction viole l'écolier intelligent.

Doré apprit l'histoire en l'illustrant; il en fut de même des auteurs latins et grecs ; et, s'il connut la géographie, il dut cette science aux nombreuses cartes qu'il a dessinées.

Il avait neuf ans, lorsque son père fut nommé ingénieur en chef du département de l'Ain. Gustave entra au collège de Bourgen-Bresse et continua ses études et ses dessins. Pourtant, un beau jour, maîtres et parents se fâchèrent sérieusement.

— Comment I Le fils de l'ingénieur en chef passait son temps à barbouiller du papier, au lieu de travailler et de suivre les traces fie son père? Gustave comprit ces observations; un peu d'amour-

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propre s'en mêla et à la fin de l'année scolaire il remporta tous les prix de sa classe. Il était alors en troisième. Un tel succès méritait récompense. M. Doré père, obligé de conduire à Paris son fils aîné qui se préparait à l'Ecole polytechnique, permit à Gustave de l'accompagner. Donc en novembre 1847, Gustave Doré visita Paris pour la première fois.

Paris ! — Proudhon disait : « — Paris est plus que la matière, c'est une idée! a C'est ainsi que Gustave vit Paris. Il vit dans cette capitale l'avenir, c'est-à-dire l'avenir comme il l'entendait ; le travail apprécié, l'essai encouragé, la lutte, le mouvement, la vie ! Certainement il avait eu un succès à Bourg-en-Bresse, succès artistique !... Il avait, à l'âge de dix ans, dessiné sur pierre une suite d'études de mœurs sur le département de l'Ain. On avait ri, on avait applaudi, mais on n'avait pas encouragé le précoce dessinateur, on l'avait renvoyé à sa classe.

A Paris, au contraire, où pour nourrir l'intelligence universelle on a besoin de l'intelligence individuelle, on s'inquiète peu de l'âge, on demande la science ou le talent. Doré essaya de se produire. Il alla trouver Philippon. En voyant ce moutard de quinze ans, le créateur de Robert Macaire fit la grimace, mais cette grimace se changea en sourire dès qu'il eut parcouru les croquis que Gustave lui présentait. Voici donc Doré avec un éditeur. C'est beaucoup. Mais le père, qu'allait-il dire?

Comme Gustave l'avait pensé, le père se fâcha.

— Bon, dit l'éditeur, je m'y attendais... le papa est récalcitrant, nous allons l'adoucir! Tenez, voici un petit traité que vous allez signer avec moi, montrez-le ce soir à Monsieur votre père... Croyez-moi, mon jeune ami, je me connais en hommes, ou je me trompe fort ou vous ferez votre chemin en m'aidant à faire ma fortune.

Le soir, Gustave montra à son père un traité magnifique qui lui assurait cinq mille francs par an.

« Diable ! pensa le père, est-ce que Gustave aurait déjà de la valeur ? s>

Sur ces entrefaites, la mère, à qui le fils avait écrit, s'interposa et le résultat fut favorable à Doré. On consentit à le laisser à

Paris ; cependant, on exigea qu'il poursuivît ses études et il entra comme externe au collège Charlemagne. Il fit sa seconde et sa rhétorique en compagnie d'About, de Taine, etc., et enrichit en même temps le Journal pour rire d'illustrations qui firent le succès de cette publication. Dès lors, certain de parvenir, il négligea de faire consacrer la validité de ses études par le diplôme de bachelier, et, quittant le collège, il se livra tout entier à l'étude approfondie de son art. Non pas qu'il suivît des cours et adoptât un maître : il avait une nature trop indépendante pour cela. Ses études furent toutes d'observation. Sa manière d'interpréter la nature lui appartient. De là, cette grande originalité de composition et de facture.

Doré travaillait d'une façon curieuse. Il choisissait toujours la position la plus gênante. C'est par des prodiges d'équilibre sur les genoux, sur les tables, debout, assis, qu*il arrivait enfin à trouver une position plus convenable, mais... à ce moment, le dessin était terminé.

— Rien n'est plus mauvais que l'outillage ! disait-il.

Et il avait raison. Quand on a de beaux crayons, on n'ose pas les tailler, et quand on a un bel atelier, on a peur de le salir.

C'était un grand fumeur de cigares qu'il mâchonnait longtemps après qu'ils étaient éteints.

Le tabac était pour lui un surexcitant puissant.

Un des caractères de sa nature primesautière et très entière est l'enthousiasme. De l'idéal rêvé à la réalisation, jamais Doré n'a vu d'obstacles ; aussi a-t-il toujours été un parieur acharné. La gageure fut pour lui une seconde vie. Quand on lui disait :

« Ceci est impossible », il répondait :

— Je parie que je vais le faire.

Il fit un voyage dans le Tyrol. Un jour, lassé d'escalader les montagnes et de dessiner les magnifiques points de vue du pays, il dit aux amis qui l'accompagnaient :

— Ce serait une bonne chose de se reposer, ne fût-ce qu'un jour, mais il serait fort désagréable de voir d'autres touristes nous devancer dans nos excursions.

— Se reposer est facile. répondit un ami, mais nous

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n'empêcherons jamais les Anglais qui voyagent dans la contrée de ne pas faire comme nous. Ils ont une opiniâtreté et des guinées britanniques qui lèvent tous les obstacles.

— Bah ! reprit Doré, je parie que, si je veux, pas plus tard que demain, aucun des guides du village n'est capable de conduire le plus riche des Anglais.

— Allons donc !

— Je parie !

On paria je ne sais quoi, — une futilité sans doute, car Doré n était parieur que par amour-propre. Ils étaient alors à Galasse, le soir tombait et les guides du village revenaient les uns après les autres. Nos jeunes touristes rentrèrent à l'hôtel, dînèrent, puis, après le repas, Doré sortit. Une heure se passa et Gustave revint avec une demi-douzaine de guides, couverts de poussière et de boue, accompagnés de leurs femmes et de leurs filles. Un orchestre fut vite organisé et le bal commença. A minuit tout Je village dansait dans la grande salle des brasseurs de l'hôtel ; à deux heures du matin, les jambes n'étaient pas encore fatiguées, seuls, les musiciens n'avaient plus de force. On les remplaça et le bal reprit de plus belle. Bref, à six heures, exténués, sans bras et sans jambes, les guides allèrent se coucher.

A ce moment, une petite troupe d'Anglais débouchait dans l'hôtel et demandait des guides. Hélas ! tous ronflaient profondément; on ne put en réveiller un seul. Les Anglais durent attendre au lendemain. Quant à Doré, non seulement il avait gagné son pari, mais encore il n'avait pas perdu son temps : Assis dans un coin de la salle des brasseurs, il avait dessiné toute la nuit.

Doré, qui n'avait pas une grande taille, mais qui néanmoins était solidement bâti, était, dans sa jeunesse, un athlète remarquable, avec cela d'une témérité incroyable. Je tiens d'un Rouennais l'anecdote suivante :

Un jour, un rassemblement assez considérable de bons bourgeois de Rouen se forma au pied de la cathédrale. Sur une des tours latérales de l'antique église, une compagnie de jeunes gens était montée afin d'admirer le magnifique panorama de la Seine

et des campagnes normandes. Or, tout à coup, un des jeunes gens ayant escaladé la balustrade d'une des tours, se mit à gambader au milieu des architraves, des colonettes et des gargouilles, puis avec la légèreté d'un singe, saisissant tout à coup le conducteur du paratonnerre, il fit avec une grâce infinie et un aplomb effrayant, l'exercice dangerereux qu'en gymnastique on appelle le bras de fer. Les bons bourgeois regardaient d'en bas ce hardi gymnaste qui leur donnait pour rien une émotion qu'ils auraient payée bien cher au cirque de Saint-Sever et se demandaient comment l'autorité souffrait de telles incartades. Les sceptiques disaient : Attendez, il va se tuer, restons jusqu'à la fin !

Les femmes se trouvaient mal mais risquaient un œil avant de s'évanouir, et les agents de police guettaient le moment où l'imprudent tomberait sur le sol pour dresser procès verbal.

Tout le monde fut déçu. Le téméraire jeune homme, après plusieurs exercices, regagna le sommet de la tour sans accident. Les femmes en furent quittes pour la peur, les vieux pour l'attente et la police pour le désappointement. L'audacieux n'était pas Léotard, croyez-le bien. Léotard, à cette époque, préparait dans l'ombre ses audaces trapézoïdales, mais c'était notre ami Doré, en déplacement dans la patrie de Corneille.

Doré recevait tous les samedis dans les salons de la rue Saint- Dominique et ses invitations étaient très recherchées. Il n'était pas parleur et son caractère était plutôt triste, mais ces soirs-là, il se montrait d'une gaîté exubérante, il mettait tout le monde en train et inventait les charges les plus bouffonnes. Tantôt avec ses amis, peintres comme lui, Marchai, Yeudt, Leleu, Nazon, etc., il se travestissait et jouait des charades insensées.

Donc, le 8 mai 1864, j'apportai mes Pupazzi chez Gustave Doré, qui m'avait préparé un très brillant auditoire ; mon programme était le même que celui que j'avais donné cinq jours auparavant chez Mme Curial, marquise de Saint-Clou. Je n'avais pas encore fait de pièces, mon spectacle consistait en exibitions de personnages articulés tous connus à des titres différents, à qui je faisais dire soit en prose, soit en vers une critique anodine sur eux-mêmes. A titre de curiosité, voici quel était le progamme de ce soir-là.

Soirée du 8 mai 186b.