Prologue. Bressant

Félicien David. De Caston.

Frédéric Lemaitre. Gil Pérès.

Félix. Alexandre Dumas père.

Karoly. Alexandre Dumas fil?.

Mélin;rue. Les frères Lionnet.

Viennet. Nadar.

Mme Doche. Godard.

DEUXIÈME PARTIF

Kcvuc de la Chambre. Olîenbach.

De la Guerronnière. Poniatowski.

Picard. Rossini.

Emile de Girardin. Babinet.

lu Boissy. Mathieu de la Drome.

Thiers. Jules Favre.

L'empereur Maximilien. Me Lachaud.

Victor Hugo.

Tous ces personnages entraient en scène, faisaient quelques gestes, disaient quelques mots, quelques vers et se succédaient pendant deux heures, avec un entr'acte d'une demiheure au milieu de la soirée. La plupart avalent des déguisements symboliques. Les acteurs, bien entendu, portaient les costumes de leurs rôles à cette époque : Félicien David, en costume oriental, se balançait sur un chameau ; Viennet et Babinet étaient en académiciens ; Poniatowski, en lancier polonais ; Victor Hugo, appuyé sur ses œuvres, émergeait des nuées ; Me Lachaud portait une robe d'avocat, etc , etc. Chacun d'eux, à sa sortie et même à son entrée, était accueilli par des exclamations et des bravos. Ce fut un véritable succès. C'était la vingt-sixième soirée que je donnais depuis la création des Pupazzi, j'avais pris de l'aplomb, j'osais parler haut, mes imitations, mieux réussies, portaient; en un mot, je passais la rampe, suivant l'expression très juste des comédiens.

L'année suivante, le 16 avril, je me retrouvai chez GustaAe Doré. Cette fois, il voulut collaborer avec moi et me peignit à

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LES FRÈRES I.IONNET

l'huile sur des panneaux les charges de Gérome, Lambert Thibaut, Diemer, Nazon, Desprès, Robin, Chenu, Marchai, Leleu, et Journault, ses amis. A mon tour, j'ajoutai sa charge et d'autres personnages nouveaux. Enfin, il me brossa une toile de fond qui représeniait des tableaux vivants : c'étaient des grosses femmes

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groupées, dans une nudité... chaste, qui, en guise d'amphores, tenaient des petits vases de nuit de deux sous.

On s'écrasait dans le salon, qui était grand ; les femmes, quoiqu'assises sur des chaises volantes, y avalent à peine trouvé place, quant aux hommes ils se pressaient debout aux portes et derrière eux il s'en trouvait encore montés sur des chaises. Il faut bien que je le dise, la représentation fut un triomphe; les charges peintes par Doré eurent un succès fou et les tableaux vivants éclairés par des flammes de Bengale, firent hurler les spectateurs et rougir un peu les spectatrices. Mais ce ne fut pas tout. Doré, qui m'avait remplacé dans la baraque, — j'appelais ainsi mon petit théâtre — se mit à faire un boniment de forain pour annoncer l'enlèvement d'un ballon, et en effet on vit un ballon s'élever du milieu des décors et après s'être cogné au plafond redescendre sur le lustre où il éclata en faisant un bruit formidable.

Toute l'assistance jeta des cris de terreur qu'il fit cesser en annonçant qu'on allait distribuer des billets de tombola et que pendant ce temps-là, un maestro inconnu jouerait un morceau inédit de violon. Il sortit aussitôt et bientôt après 11 rentra vêtu d'un habit trop court, ayant sur la tête une perruque noire aux longs cheveux désolés et tenant un violon à la main. Avec des gestes de fantoche, il exécuta un air varié — très bien, ma foi, — accompagné au piano par Diemer, et brûla sa perruque aux bougies de son pupitre.

Après quoi, on tira la tombola. Les lots en étaient grotesques : c'étaient des poissons empaillés, des paires de sabots, des harengs saurs, que sais-je ? Il y avait même un fœtus dans un bocal.

Il était une heure du matin, tout le monde était épuisé, on ne pouvait plus rire, on grimaçait, et puis on mourrait de chaleur, de soif et de faim.

— ■ Et maintenant à table ! dit Doré, prenez vos places !

Tout le monde se leva, mais personne ne trouva le moyen de se placer à la table garnie de mets de toutes sortes. Alors on s'empara des assiettes, des verres, des plats, on envahit toute la maison, on mangea par terre, on s'assit dans les escaliers, dans

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l'antichambre, un peu partout, les hommes faisaient le service, les femmes vidaient les coupes de Champagne, le rire était revenu, un moment on crut que les folies allaient recommencer et c'est la clarté du jour naissant qui put seule chasser les invités qui ne voulaient plus s'en aller !

Quelques jours après, j'allai revoir Gustave Doré, qui me dit :

— Je suis bien content de vous voir, j'allais vous écrire. J'ai beaucoup pensé à vos Pupazzi, je les trouve très bien, très amusants, mais... votre spectacle est incomplet. Ne vous récriez pas ! Vous allez voir ! Vous avez un théâtre et vous n'y jouez pas de comédies. Toutes vos satires auraient bien plus de piquant, si elles étaient mises en dialogues. Et puis, il vous manque les gestes.

- C'est vrai, lui dis-je, mais comment faire? Mes personnages sont peints sur des planchettes, ils ne peuvent faire qu'un seul geste. Ils ne peuvent pas se retourner, ni prendre le moindre accessoire. Comment dialoguer avec des statues...

— Encore si c'étaient des statues ? Mais ce mot-là me donne une idée. Faites-vos têtes en ronde bosse, avec des habits véritables...

— Des guignols ?

— Oui, des guignols ! Pourquoi pas ?

— Mais je ne sais pas modeler ni sculpter.

— Qu'est-ce que cela fait ! Vous ne saviez pas peindre et cependant vos bonshommes sont ressemblants.

— C'est alors que je me mis à sculpter mes personnages ! Ah ! ce fut un rude travail. 11 fallait tout refaire. Je tâtonnai longtemps ; d'abord je taillai le bois, mais c'était long et lourd ; puis je modelai la terre et je moulais les épreuves en carton pâte ; c'était encore trop long et trop lourd ! Enfin ! je fis mes épreuves en papier collé, les complétant avec des cheveux nature ; ce n'était plus que long, mais j'étais un travailleur et c'est ainsi que je laisse aujourd'hui une collection de cent cinquante-six têtes, après avoir peint cent quatre-vingt-neuf personnages sur des planchettes.

Les Pupazzi aux Variétés. — A Bruxelles. — Le Procès Belenfant-des-Dames chez l'avocat Durand. — A Vichy. — La sixième chambre, chez Pierre Véron. — I Pupazzi chez Dentu. — Florian Pharaon. — Premières tournées. — La Société des Gens de Lettres.

Au mois de juin de cette année 1864, j'avais déjà donné vingtcinq soirées, dont douze seulement payantes ; mais l'été, les salons sont fermés à Paris et j'allais me trouver â sec quand un jour je rencontrai Noriac, qui était devenu associé deCogniarri, directeur des Variétés. La liberté des théâtres venait d'être proclamée et les Variétés préparaient une grande pièce d'actualité sur laquelle on comptait beaucoup. Noriac me dit :

— J'ai une affaire à te proposer : veux-tu que nous intercalions tes Pupazzi dans la pièce nouvelle ? Tu les feras agir toi-même et on te donnera un cachet convenable par chaque représentation.

Je vis dans cette proposition un moyen de ne pas me faire oublier et j'acceptai. Mais je ne savais pas à quoi je m'engageais. D'abord, mes Pupazzi étaient trop petits pour le cadre des Variétés, il fallait en construire de plus grands ; ceux dont je me servais n'avaient que quarante centimètres de hauteur, je dus les reporter à un mètre; alors, au lieu de planchettes, je me servis de planches, d'où la difficulté de les faire mouvoir et de les tenir en main. Il y avait en plus la peinture à la détrempe et la ressem-

blance. Mais ce n'était pas tout : Clairville et Cogniard tenaient à leur faire dire leur prose ; ce n'était plus alors les Pupazzi et, de plus, ils ne voulaient pas que je la dise, la confiant plutôt à leurs artistes plus expérimentés que moi; si bien que j'en étais réduit au rôle de machiniste-décorateur. Je jouais une grosse partie, sans m'en douter tout d'abord, car si je ne réussissais pas, mes Pupazzi retombaient de toute la hauteur où on les avait placés. Mais les jeunes gens ne doutent de rien et je me mis au travail. A la répétition, je me crus perdu : mes personnages étaient trop lourds, je ne pouvais pas les tenir; heureusement, un machiniste me construisit une coulisse dans laquelle je les glissais, ce qui me permettait de les faire mouvoir sans les tenir. J'ai conservé ce système dans mon petit théâtre, ce qui fit que je pus mettre en scène trois ou quatre personnages à la fois.

Les types qui m'avaient été imposés étaient ceux des acteurs connus : Mélingue, costumé en Benvenuto Cellini et modelant une statue ; Frederick Lemaître en comte de Saulles; Thérésa ; Beauvalet en tragédien; Dumaine en Tartufe ; Dupuis en joueur de flûte ; Laurent, de l'Ambigu ; Brasseur, chantant la chanson du Vieux Buveur et changeant de tête à un moment donné. Je passais les personnages et plusieurs artistes placés derrière moi faisaient les imitations.

C'est eux qui me sauvèrent. Comme les figures étaient ressemblantes et les imitations parfaites, on m'attribua celles-ci. La pièce eut cent représentations et je profitai de son succès, mais je l'avais échappé belle.

v\u mois de novembre, le directeur des Galeries Saint-Hubert de Bruxelles, qui montait la Liberté des Théâtres, me demanda des types locaux que j'allai fabriquer sur place et qui furent bien payés.

Cette campagne me rapporta en tout trois mille cinq cents francs, que je trouvai les bien venus.

Si j'étais ainsi occupé tous les soirs, je n'en travaillais pas moins assidûment dans la journée. Les observations de Gustave Doré sur la monotonie de mes exhibitions me trottaient par la tête et m'amenèrent à faire ma première pièce : Le Procès Belen-

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fant des Dames. Le 28 décembre 1864, j'en donnai la première représentation chez M. Durand, avocat.

Au numéro 6 de la rue du Pont-de-Lodi, à côté de la Vallée, grand marché de volailles qui n'existe plus aujourd'hui, se trouvait un petit appartement composé de deux chambres, comme