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les boniments et les imitations furent très bien accueillis, puis Monsieur Prudhomme rentrait en scène et disait:

— Eh bien, qu'en pensez-vous ? Quelle est la bonne idée de toutes celles-là? Mais, au fait, pourquoi ne dirais-je pas la mienne aussi? Oui, je le dis, sans hésitation, je voudrais un gouvernement avec un souverain qui en France, en ce moment-ci, serait peutêtre un idéal. Il aurait la naissance et les grandes vertus qui font qu'on est obéi, aimé et respecté. Il ne reculerait devant aucun progrès ; il aimerait les sciences, les lettres et les arts et, non seulement il les aimerait, mais encore il les cultiverait ; on le verrait tour à tour aux concerts, aux amphithéâtres, aux Sociétés savantes, à la Société de Botanique entre autres, honorant et protégeant par sa présence toutes les branches de l'esprit humain. Oui ! voilà ce que je voudrais ! Mais je crois que cet idéal est devenu bien rare dans notre vieille Europe et que, pour le trouver, il faudrait passer l'Atlantique 1

Aussitôt Mme la vicomtesse Benoist d'Azy détacha une rose de son corsage et l'offrit à l'empereur.

C'était le moment où j'aurais dû être présenté à l'Impératrice. Le salon du vicomte Benoist d'Azy était petit, les dames de la cour, avec leurs longues traînes, l'encombraient; je parvins avec mille précautions à franchir deux robes, mais comme tout le monde était debout et se dirigeait vers le buffet, il me fut impossible d'aller plus loin. Je restai bloqué entre une grosse duchesse dont l'éventail glaçait mon visage où perlait la sueur et une marquise dont les épaules merveilleusement belles servirent du moins à adoucir le regret de ne pouvoir être présenté.

Je fus présenté à l'empereur, quatorze ans plus tard, en 188G, dans une matinée chez Mme Crombez, à Cannes, dont j'ai parlé dans un des chapitres précédents.

Le succès que j'avais avec mes Pupazzi ne m'empêchait pas d'avoir une autre ambition : je voulais faire du théâtre, je voulais être interprété par de véritables acteurs et des meilleurs, je sentais que j'avais le fis comica et que je pouvais faire mieux que des à-propos, si littéraires qu'ils fussent. Sans négliger pour

d'un montreur de marionnettes

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cela mes Pupazzi, je me mis au travail et écrivis un petit acte en vers que je destinais à la Comédie Française.

Il était intitulé Le Bon Moyen. Je le portai d'abord à Coquelin aîné que je connaissais, qui se chargea de le déposer à la Comédie Française. Longtemps après, un an peut-être, les lecteuis officiels me firent savoir qu'il était admis à la lecture au Comité.