CHAPITRE XIII

le caïd d'Oudjda et , le général de Laraoricière, dans laquelle la continuation des travaux de Magrnia fut posée par le caïd comme un cas de guerre. Le général, aussi ferme que habile, renvoyait toujours la solution des questions de cette nature à la décision des souverains des deux empires.

Le temps s'écouiant ainsi en pourparlers, le général Bedeau se flattait d*un dénouement pacifique, quoique les faits journellement rapportés par nos espions ne permissent guère d'y croire.

La nouvelle que l'ennemi cherchait à accréditer était celle d'une double invasion par les hauts plateaux et par la plaine de Magrnia, cette dernière invasion évitant notre camp pour marcher droit sur Tlemcen.

L'exécution de ce programme nous eût mis dans un grand embarras, car la province entière se fût soulevée.

Le seul moyen de sortir de ce pas diflîcile aurait été, sans s'occuper des colonnes ennemies, de se jeter sur Oudjda, de s'emparer de cette base et de se placer de la sorte sur la grande route de Fez : on eût ainsi déconcerté tout le plan annoncé.

Le général de Lamoricière avait, à Magrnia, sous ses ordres six bataillons, quatre escadrons et huit pièces de montagne, soit environ 4,500 combattants.

Les Marocains disposaient déjà autour d'Oudjda d'une dizaine de mille hommes, et toutes les forces régulières et irrégulières de l'empire étaient en marche pour les rejoindre.

Les premières consistaient en un maghzen de 25,000

OU 80,000 cavaliers, dits AbidrSidi-Boukari, originaires du sud, de race noire mélangée ultérieurement par des mariages avec des femmes arabes. Généralement bien montés, habitués à combattre très rapprochés, ces cavaliers passaient pour extrêmement redoutables.

Mobilisés, ils touchaient une solde avec les vivres et les fourrages; revêtus d'un caractère religieux, ils étaient chargés en temps ordinaire de faire la collecte des impôts ordonnés par le Coran.

Une large culotte ou séroual, un burnous de drap bleu, un grand bonnet rouge pointu, un sabre et un long fusil armé d*une baïonnette leur constituaient une tenue et un armement à peu près uniformes. Toutefois, les fusils n'étant pas à cette époque du même calibre, il s'ensuivait qu'il ne pouvait être fait de distributions de cartouches. Dans le combat, chacun, muni de balles à sa convenance et d'une poire à poudre, chargeait son arme comme on le fait à la chasse, méthode délicate et lente, dans la chaleur de l'action.

Quant à l'artillerie, en dehors de l'armement des villes, elle consistait, pour les expéditions, en quelques pièces de petit calibre assez mal attelées et médiocrement servies par des renégats, la plupart Espagnols. Mille à douze cents fantassins mal armés et mal vêtus, sans discipline, sans instruction, avaient été recrutés tout exprès pour la campagne en perspective.

Venaient ensuite comme auxiliaires les contingents des gens à pied et de cavaliers des tribus arabes et