CHAPITRE XIII

un détachement pour nous couper cette retraite.

Les Marocains que nous avions eu à combattre étaient des gens du Maghzen. Ils avaient été très audacieux dans leur attaque et très tenaces pendant le déploiement ; mais, une fois assaillis, ils n'avaient pas trouvé (Jans leur organisation ce qu'il faut pour soutenir un choc, se rallier et renouveler la lutte. Ils s'en allèrent jusqu'à Oudjda, très démoralisés.

Ce début éleva au contraire davantage la confiance de nos troupes.

Nous regagnâmes, le soir même, Magrnia.

Le général de Lamoricière, voyant que la guerre était inévitable, voulut former dans ce poste un grand approvisionnement de fourrage, en profitant des herbages et surtout des pailles des moissons des environs. Les officiers supérieurs, à tour de rôle, commandaient les fourrageurs; j'eus ainsi mon jour de commandement des quatre bataillons et de toute la cavalerie employés à ce service.

Le maréchal ne tarda pas à arriver avec des renforts, malgré que le général Bedeau ne cessât de soutenir qu'il y avait moyen d'entrer en arrangement avec l'empereur Mouley-Abd-er-Rhaman, même après ce qui s'était passé le 15 mai. Le caïd d'Oudjda, de son côté, ne demandant pas mieux que de se donner des apparences pacifiques, ces communes dispositions aboutirent à convenir d'une entrevue, dans laquelle on tâcherait de s'entendre.

Naturellement, le général Bedeau s'offrit et fut accepté pour représenter la France en cette circonstance.

Nous étions campés près des eaux chaudes dites Hamman-ben-Rara ; les parlementaires se rencontrèrent à Bettim, sur la rive droite de la Mouïlha.

Le général de Lamoricière y était arrivé vers onze heures du matin, avec quatre bataillons et deux obusiers dé montagne.

La petite armée marocaine, qui comptait 3,000 à 4,000 cavaliers du Maghzen, autant de cavaliers irréguliers et enfin ce bataillon recruté à Fez et décoré du titre d'infanterie de la garde du sultan, vinrent se ranger en bataille à mille mètres en face de nous.

Le maréchal resta au camp, prêt à accourir avec du monde, si c'était nécessaire.

Bientôt, le général Bedeau nous quitta, suivi du capitaine Espivent de la Villeboisnet, son aide de camp, d'un interprète, M. Schousboë, du caïd de Tlemcen, Si-Âmmadi-Sakal et de deux ou trois de nos Arabes. Il se porta au milieu des Marocains, où il fut reçu par le caïd d'Oudjda, Si-El-Guenaoui.

Celui-ci dut dès le principe user de son autorité pour faire respecter le général, devant lequel cependant quelques-uns de nos Arabes émigrés au Maroc vinrent insolemment par.ader. Ce n'était là qu'une bravade ; mais ailleurs, particulièrement du côté du prétendu bataillon régulier, il régnait une agitation bien autrement inquiétante.

Un pli de terrain nous cachait le général Bedeau. Mal rassuré sur sa situation, le général de Lamoricière m'envoya me placer en avant de la ligne, de manière à bien distinguer ce qui se passait sur le lieu de l'en-