CHAPITRE XIII
trevue : je m'établis sous un frèue situé entre les deux camps.
J'étais seul, ayant mis pied à terre et même assis contre l'arbre et à son ombre, lorsque quelques cavaliers d'un aspect sauvage vinrent m'entourer, m'accabler d'injures et de menaces, moitié en espagnol, moitié en arabe et me coucher en joue avec leurs fusils ' armés.
Un d'entre eux, qui paraissait au comble de l'exal- * talion, était sans doute quelque renégat espagnol échappé du préside de Melillia ou d'Albucémar, qui s'efforçait de donner à ses nouveaux coreligionnaires une haute idée de sa haine pour le chrétien. Un autre se démenait sur son cheval avec les pieds nus dans les étriers, les jambes, les bras nus, la tête rasée et nue. Son corps long et maigre était seulement revêtu d'un justaucorps cramoisi. Cet homme était ce que j'ai jamais vu de plus diabolique.
Un caïd n^arocain arriva à propos forcer ces énergumènes à s'éloigner un peu et m'engagea à me retirer si je ne voulais me faire tuer par ces bêtes féroces. A ce moment, le général de Lamoricière me faisait dire de le rejoindre. Les balles sifflaient sur notre droite; le capitaine Daumas venait d'être gravement blessé et l'infanterie régulière gagnait du terrain vers nous.
Dans une grande perplexité au sujet du général Bedeau et de ses compagnons, nous étions prêts à nous élancer à leur secours, tandis que la crainte nous retenait que le moindre mouvement offensif de notre part leur devînt fatal. C'était avoir déjà beaucoup ris-
que SOUS ce rapport, que d'avoir mis par précaution deux obusiers en batterie.
Enfin, nous vîmes le général et son groupe revenant sains et saufs.
L*entrevue avait été sans résultat ; pourtant, pour protester encore de notre intention d'éviter la guerre, nous commencions à nous replier vers notre camp sous le feu de quelques tirailleurs, lorsque le maréchal arriva : il amenait quatre bataillons.
En moins d'un instant, il eut arrêté le mouvement de retraite ; formé une Têiede porc avec les huit bataillons sous sa main, ployés en colonne par division à demi-distance ; placé dans Tangle intérieur de la cavalerie, libre de sortir par les intervalles des bataillons et pris délibérément la direction d'Oudjda.
Déconcertés de ce brusque changement d'attitude, les Marocains, qui un instant auparavant faisaient mine de nous suivre, commencèrent à s'écouler par la plaine ondulée de la rive gauche de la Mouïlha.
Le 15 mai, j'avais attentivement examiné la plaine en question et le cours de la petite rivière et j'avais eu de la peine à y trouver un gué. La Mouïlah formait donc un sérieux obstacle sur lequel, par une conversion à droite, il devenait possible d'acculer les masses en retraite, ou tout au moins l'infanterie qui se retirait plus lentement que la cavalerie et presque à notre hauteur.
J'allai m'assurer de mes yeux de la possibilité d'obtenir ce résultat et je revins rapidement au général de Lamoricière, lui indiquer la fortune qui s'offrait.
