CHAPITRE XIII

heureusement leur trace. Nous sûmes, depuis, qu'il s'agissait de 800 à 000 fantassins marocains qui, après s'être cachés dans le lit de Tlsly, allèrent se jeter dans Oudjda.

Craignant le sort du bataillon de l'entrevue, ces gens fournirent, par la chaleur qu'il faisait, une course si rapide; qu'ils arrivèrent dans la ville exténués de fatigue et si altérés que, suivant l'expression pittoresque d'un espion, « ils portaient sur leur dos leur langue pendante, comme des chiens :». Cet espion nous raconta aussi qu'Abd-el-Kader, qui se trouvait sur le chemin des Marocains en fuite, s'était vengé de leurs dédains, en leur demandant pourquoi ils couraient si vite.

Dans ce retour offensif, l'artillerie, à une halte, amena une section d'obusiers de montagne pour disperser quelques derniers groupes. Pendant le tir, une gargousse avariée, au lieu de chasser l'obus au loin, le fit rouler à peine hors de la bouche de la pièce au milieu des canonuiers servants; la fusée fumait. Chacun se coucha à terre, excepté le capitaine Bonamy, commandant la batterie, et un autre officier. L'explosion eut lieu, personne ne fut atteint.

Bien que incomplète, la journée fut à notre avantage et notre entrée à Oudjda se fit le lendemain.

Nous campâmes dans ses magnifiques jardins, sous d'épais ombrages de grenadiers, d'oliviers, de citronniers, d'orangers et d'acacias.

Oudjda renfermait de nombreux émigrés de TIemcen, ils saisirent cette occasion de rentrer chez eux.

202 SOUVENinS D*DN OFFICIER D'ÉTAT-MAJOR.

La ville fut ménagée ainsi que les habitants qui y étaient restés. La garnison avait abandonné la citadelle ou méchouar, grand carré long fermé par un mur en pisé; sur sa face ouest, on distinguait une ancienne brèche facile à rouvrir avec du canon.

D*Oudjda, nous remontâmes Tlsly jusqu'aux montagnes des Zekkara et dès notre première marche» nous rencontrâmes des cavaliers d*Âbd-el-Kader près des collines dites Goudiat-Muley-Âbd-£rrahman; Bou- Amedi était avec eux. Ils se donnèrent les allures de gens qui parlementent.

Sans nous laisser prendre à leur ruse, nous pénétrâmes chez les Zekkara dont nous incendiâmes les villages. L*émir, qui était établi chez eux, n'eut que le temps de lever son camp.

Quand nous dûmes nous replier, le général Bedeau, qui avait mené l'opération, me chargea de diriger l'évacuation des positions qu*au moment de l'attaque il avait fait occuper par trois bataillons et quatre escadrons ; le soir, il me remercia en termes affectueux de la manière dont j'avais rempli ses intentions; j'y fus fort sensible.

Le lendemain, reprenant le chemin d'Oudjda, nous fûmes suivis par des cavaliers nombreux et pleins d'audace. Le maréchal leur tendit une embuscade, mais le capitaine qui commandait l'infanterie empêcha le succès, en se montrant mal à propos par défaut d'intelligence ou de sang-froid; l'ennemi prévenu se tint à distance. Deux escadrons de chasseurs ayant voulu le rejoindre, ils se mirent dans l'embarras en