CHAPITRE XIV

Nous reconduisîmes ensuite les plénipotentiaires marocains jusqu'à hauteur de Bettim.

Le général de La Rue accepta plusieurs chevaux ; un présent de cette nature constituait une sorte d'hommage ; les Arabes le comprirent ainsi et ce n'était pas là une chose indifférente .

Au moment de son retour en France, le général me donna un de ces chevaux; il était difficile; j'en fis don à mon tour à un vieil Arabe de mes amis, Ben-Moktar-Ould-Amara. C'est le seul cadeau que j'aie jamais accepté.

Après quelques jours à Oran, je fus chargé d'étudier la possibilité d'ouvrir une route entre cette place et Sidi-bel-Abbès à travers le Tessalah. Ce fut l'objet d'une reconnaissance de trois jours, pendant lesqueK^ la pluie ne cessa de tomber; je n'en ai jamais vu d'aussi violente.

Les moindres ruisseaux étaient devenus des torrents furieux, le Tessalah présentait partout des cascades et des éboulements, la plaine du Figuier était couverte d'une couche d'eau de deux pieds.

Rien ne me parut possible à travers le Tessalah, qu'une route muletière par Akbeil, le chemin qui suit rOued-el-Haimer et qui seul était susceptible d'être rendu carrossable, se rejetant trop à l'ouest de la ligne directe d'Oran à Sidi-bel-Abbès.

Vers le même temps, le général de Lamoricière se rendit à Daya pour y fonder, entre Sebdou et Saïda, le poste intermédiaire qui compléterait la ligne de postes-magasins de la province, entre le Tell et les

hauts plateaux. Le capitaine Gharras, nommé chef de bataillon tout récemment, fut désigné pour commander à Daya.

A Mascara, le colonel Géry s'apprêtait à partir pour le sud. Gomme j'avais préparé pour sa colonne des itinéraires par renseignements jusqu'à Stittenn, je reçus du général de Lamoricière l'ordre de me mettre à la disposition du colonel.

Il forma sa colonne à Saïda ; elle comprit 3 petits bataillons, 4 pièces de montagne, 75 chasseurs à cheval de France, 75 spahis et 150 cavaliers arabes ; en tout de 1,400 à 1,500 combattants. Nous emportions un mois de vivres environ, ceux du sac non compris, avec un équipage de tonnelets et d'outrés, permettant de se faire suivre de deux litres d'eau par homme.

Nous partîmes de Saïda le 18 avril ; le lendemain, nous traversâmes heureusement le Ghott-Chergui par son milieu, pour prendre ensuite la direction de Stittenn. Chemin faisant, avant de traverser le Ksel, nous avions rencontré les traces d'une immense émigration ; Stittenn avait été abandonné.

Le colonel Géry en conclut qu'il n'obtiendrait aucun résultat, s'il ne s'avançait jusqu'à Rassoul.

A Rassoul, quelques goums qui nous suivaient depuis la veille tentèrent d'enlever les chameaux du convoi, qu'on avait laissé s'écarter du bivouac pour qu'ils pussent paître. On les reprit. La nuit venue, nous fumes vivement fusillés de la ville, tandis que de nombreux voleurs cherchaient à se glisser dans notre camp ; des embuscades les déconcertèrent.