CHAPITRE XIV

Le lendemain, par représailles, Rassoul fut détruit en partie. Gomme ce n'était pas là un succès bien satisfaisant, il fut résolu que nous pousserions jusqu'à Bérézina, ksour et oasis de palmiers , à la limite du petit et du grand désert.

C'était oser beaucoup, car le nombre de jours de vivres dont nous disposions était déjà à peine suffisant pour regagner Tiaret, le moins éloigné de nos postesmagasins.

Évitant Teniet-el-Temeur, col célèbre par une défaite des Turcs et qui nous eût été disputé, nous passâmes plus à l'ouest par le lit à sec et encaissé de rOued-Mecheria et primes notre camp sur des sources salées. La chaleur était excessive. Il fut distribué un litre d'eau par homme.

La nécessité d'arriver aux sources de bonne heure le lendemain nous fit partir dans la nuit. Les gens du pays, qui rôdaient autour du camp, ayant surpris notre mouvement, coururent nous attendre au passage dangereux, mais obligé du Reneg de Mecheria,oîileur fusillade nous coûta une dizaine d'hommes. Nous atteignîmes cependant l'eau dans la matinée.

Pour ne pas laisser le temps aux habitants de Bérézina, dont nous n'étions plus qu'à une petite journée, d'enlever ce que leur ksour pouvait contenir, le colonel Géry voulut s'y rendre dans l'après-midi même, malgré une chaleur excessive. Nos guides ne connaissaient plus le pays.

Un homme de Bérézina était venu à nous comme

espion sans doute, bien qu'il s'annonçât comme parlées

mentaire; on voulut le contraindre à nous conduire, il nous égara. Le capitaine Deligny, chargé des affaires arabes de la colonne, ayant reconnu la ruse, lui brûla la cervelle.

La journée s'avançait; il fallut prendre le parti de rétrograder sur El-Arouïa, lieu de la grande halte, pour y passer la nuit.

Nous ne parvînmes à Bérézina que le lendemain, après avoir forcé, sous le feu de deux à trois cents fantassins, un passage étroit, véritable porte dans la dernière chaîne des hauteurs qui précèdent le Sahara. Nous eûmes pendant deux lieues environ à longer cette chaîne, en la laissant à notre droite. A gauche, le regard s'étendait à l'infini sur cet océan de sable dont les oasis sont comme les îles, points d'atterrissemcnt bénis qui recèlent les plus précieux trésors du désert, les sources et les puits.

Nous campâmes sous les magnifiques dattiers de l'oasis de Bérézina. On y compte 200 maisons en terre dont quelques-unes ont un premier étage, tristes réduits entassés les uns sur les autres et enfermés dans une enceinte de forts détachés, également en terre.

En voulant reconnaître les environs, le colonel Géry, le lieutenant- colonel O'Kéef, du 56% le commandant Favas des spahis, le capitaine Deligny, deux Arabes et moi, nous nous trouvâmes tout à coup visà-vis des cavaliers ennemis. Une colline nous séparait, de sorte que nous ne distinguions que quelques tètes ; mais, de même, notre faible nombre ne pouvait être reconnu.