CHAPITRE XIV

chevaux, le plus souvent abreuvés du lait des chamelles.

C'est au moyen des chameaux, que les nomades exécutent leurs fréquents déplacements de campement, qu'ils vont opérer leurs échanges dans les oasis du sud et sur les marchés du Tell, trouvant du charme à leur existence et acquérant par leurs troupeaux des richesses considérables, dans le parcours de ces espaces désolés à nos yeux.

Sous ce grand ciel brûlant, sans nuage, d'un bleu foncé, notre colonne paraissait comme un point. Élite tenait bien peu de place aussi, près de ces immenses soulèvements aux arêtes verticales, aux crêtes hérissées, dont le roc, couvert d'une couche ferrugineuse appliquée par fusion, réfracte au loin les rayons d'un soleil de feu.

Le spectacle nouveau de cette nature grandiose et sévère m'impressionna vivement.

De Rassoul, nous gagnâmes l'Oued-Sidi-Nasseur, avec l'intention de rentrer dans le Tell par Frendah. Le terme de nos vivres approchant, le colonel envoya plusieurs courriers en demander à Tiaret, où commandait le chef de bataillon de Pontevès.

A cinq journées de ce poste, nous reçûmes à temps un convoi qui nous en était expédié par des chameaux des Harrars.

Le lendemain, à Reney-Souk, nous essuyâmes un orage des plus violents; le bruit du tonnerre était épouvantable, la foudre tombait à chaque instant en même temps qu'une grêle si forte, que les grêlons per-

çaient nos tentes et que plusieurs chevaux, atteints à la têtB, tombèrent étourdis. La plupart, effrayés, rompant leurs entraves, s'échappèrent de tous côtés, renversant les faisceaux et les abris des troupes.

Trois jours après, nous atteignions Frendah.

La carte et le mémoire que j'avais dressés pendant l'expédition me valurent des remerciements du maréchal Soult, ministre de la guerre, qui fit reproduire en partie le mémoire dans son compte rendu aux Chambres de la situation de l'Algérie.

Si, d^ailleurs, une bonne topographie a quelque intérêt pour la suite des opérations militaires et elle en a beaucoup, c'est surtout dans le Sahara, où, comme sur mer, il faut pouvoir se conduire à la boussole.

J'en fis une fois l'heureuse expérience dans le Tell, pendant la dernière campagne du Maroc.

Ayant eu à diriger la tète de la colonne du maréchal Bugeaud dans la plaine de la Mouïlah, par un brouillard très épais, je m'en tirai à mon honneur, malgré mes guides complètement désorientés, en faisant marquer à l'aiguilie la série des angles relevés sur un itinéraire, que j'avais exécuté dans la même plaine quelques jours auparavant.

En approchant de Frendah, nous avions appris que le général de Lamoricière n'en était lui-même qu'à une petite journée.

Dès que le général avait pu se mettre en communication avec le colonel Géry, il l'avait renvoyé préci- •pitamment à Mascara pour faire reposer ses troupes et m'avait rappelé auprès de lui.