CHAPITRE XIV

J'y appris qu'à la nouvelle de notre expédition dans le sud, avec des forces aussi peu considérables, Abd-el-Kadcr avait quitté Missiouine pour se rendre chez les Oulad-Sidi-Chigr. Heureusement, la défaite de ceux-ci avait dérangé ses projets. Il avait, toutefois, continué vers Test, ralliant à lui les tribus du petit désert, qui, un moment, avaient incliné à se soumettre à nous et dont nous avions même reçu les ouvertures. On le disait arrivé jusqu'à Stittenn.

C'est sur ces renseignements que le général de Lamoricière, inquiet du sort de la colonne Géry qu'il savait au bout de ses vivres, était accouru à Freadah afin de nous appuyer au besoin et de protéger les tribus limitrophes des hauts plateaux, particulièrement les Ilarrars, dont nous venions d'user si utilement pour nous ravitailler.

Deux jours plus tard, Abd-el-Kader eût arrêté leur convoi et nous eussions été dans la nécessité de manger nos chevaux pour ne pas mourir de faim.

Le général de Lamoricière fit plusieurs marches et contremarches rapides, qui nous portèrent à Aïn-Tamettit, à la pointe du Chott-Chargui, d'où nous revînmes par les Assassenas et le Mechattet-Ma à Saïda, pour la récolte des foins.

Abd-el-Kader, voyant ses démarches surveillées, s'était enfoncé dans le sud, d'où il finit bientôt par retourner au Maroc. En eflet, nous étions sur nos gardes de toutes parts.

Après avoir touché à Mascara, le colonel Géry s'était reporté chez les Sdamas, à deux journées de Tiaret et

des Ilarrars ; la zone de Saîda se trouvait couverte par une petite colonne aux ordres du colonel Mouret, le colonel Gachot manœuvrait autour de Sidi-bel- Abbès ; un petit camp établi à TOued-Chouly surveillait, dans la subdivision de Tlemcen, les débouchés de risser, tandis que le général Cavaignac portait de nouveaux coups aux Beni-Bou-Saïd et aux Beni-Snous; enfin à l'extrémité est, le général de BourjoUy expéditionnait chez les Flitas, dans la vallée du Chélif et dans la partie occidentale du Dahra.

Ces dispositions firent sentir au général de Lamoricière toute l'utilité d'un chemin de ceinture qui réunirait les postes-magasins de la frontière sud du Tell et il fit au gouverneur général la proposition d'ouvrir ce chemin, au moyen d'un crédit de 20,000 fr. qui lui fut accordé.

Presque immédiatement, on se mit à l'œuvre sur cette longue ligne pour laquelle je dressai le projet général du tracé. L'étude d'un grand système de communications à ouvrir dans la province d'Oran date de cette époque.

C'est ainsi que le général de Lamoricière remplissait toujours ses heures de bivouac, l'esprit constamment tendu par la pensée de ce qui pouvait assurer notre domination et préparer l'avenir de la province d'Oran.

Ayant assuré la défense du Tell, il se porta de Saïda par Ouïsen, chez les Oulad-Seliman, puis à Sidibel-Abbès, d'où il se rendit à Oran.

J'y fus placé à la tête d'un bureau, spécialement