CHAPITRE XV

J'acquis, en y débarquant, la certitude du désastre de Sidi-Brahim. Deux ou trois hommes de la compagnie Géreaux, échappés à sa destruction, l'avaient fait connaître. Le capitaine Féray, venu d'Oran avec moi, recueillit les renseignements qu'ils pouvaient donner, tandis que je visitais la place et que j'y installais comme commandant supérieur le colonel Quilico, que j'avais amené dans cette prévision.

Cela fait, je me rembarquai pour Oran et je rédigeai mon rapport pendant la traversée. Le ministre de la guerre le fit publier et c'est ainsi que les déplorables événements de Sidi-Brahim furent connus en France, oîi ils causèrent la plus douloureuse émotion.

Au cours de mon absence, le colonel de Crény, chef d'état-major de la division, était revenu de congé : le général Thiéry étudia aussitôt avec lui les mesures à prendre pour parer aux embarras du moment.

Le premier soin fut de prévenir, en France et à Alger, le commandement de ce qui se passait, car les troupes mobilisables manquaient dans la province et il ne s'en trouvait, en très petit nombre d'ailleurs, qu'à Oran. Elles furent aussitôt mises en mouvement et le général Korte se dirigea vers Sidi-bel-Abbès pour protéger le ralliement des travailleurs du chemin de ceinture entre Daya et Sebdou. Il devait ensuite se rabattre sur le versant sud du Tessalah, afin de s'opposer aux progrès de l'émir à Test et de rassurer les Douairs et les Smélas en couvrant Melata.

Au milieu de cette tourmente, le colonel Géry, en soldat audacieux, se rendait à Tiaret avec quatorze com-

pagnies seulement de son brave 56« et pour en débarrasser cette place, qui n'aurait pu le conserver, il en ramenait, au milieu d'une fusillade incessante de cinq jours, un troupeau immense qu'il fit entrer heureusement dans Mascara. Il y rapportait en même temps une somme d'argent considérable, produit d'une amende sur les Harrars.

Cette opération à peine achevée, il livrait à Tiliouanet un combat sérieux contre toute la montagne d'El-Bordj insurgée; le lendemain, il se retournait contre les Beni-Chougran et les allait chercher dans leur pays presque inaccessible.

Mais ici, un succès douteux, acheté par de fortes pertes, le réduisit à l'impuissance de s'éloigner désormais de Mascara dont les avenues étaient bloquées.

Vingt-quatre heures après la réception des dépêches qui lui annonçaient l'événement de Sidi-Brahim et la situation du général de Bourjolly, le général de Lamoricière s'était embarqué à Alger avec quatre bataillons. Il toucha d'abord à Mostaganem et y déposa deux bataillons; mais bientôt, faisant la réflexion que la source du mal était où se trouvait Abd-el-Kader, il reprit les deux bataillons mis à terre et les amena à Oran avec lui, comïne les deux autres.

Deux jours après, donnant rendez-vous au général Korte au Rio-Salado, il était en route pour Tlemcen avec une force déjà respectable, tandis que le général Gavaignac se rendait de Tlemcen, par Magrnia, au col de Thaza oii nous fîmes jonction avec lui.

Nous commencions ainsi la campagne la plus re-