CHAPITRE XV

Beni-Amer s'étaient réfugiés; elle était acculée à la mer et pas un être n'aurait échappé.

Décidé à user d'indulgence, le général se contenta des paroles de soumission des chefs et, comme signe de cette soumission, de l'hommage de quelques chevaux.

Rien ne l'empêchait plus dès lors de se tourner contre Abd-el-Kader lui-même et ce fut là le réel et très juste motif d'une générosité mal comprise des uns et aussi, mal interprétée à dessein, par d'autres.

Après avoir campé près du célèbre sommet aplati appelé Tadjera, nous^descendîmes par les Beni-Ménir au-dessous de Nédromah. Pendant la nuit, je conduisis avec quatre escadrons nos blessés à Nemours et j'en rapportai le lendemain des vivres sur les cacolets déchargés.

Dès que j'eus rallié la division, elle se mit en marche pour Magrnia.

L'émir était descendu d'Aïn-Kébira vers la Moulouïa, en avait incendié le pont et se dirigeait vers l'est, pour se jeter sur les tribus des plaines basses.

Le général de Lamoricière ne songea plus alors qu'à arriver en même temps que son adversaire, avant lui, même, si c'était possible, au col des Oulad-Ali : de manière à couvrir les plaines menacées et à secourir Sidi-bel-Abbès. Du reste, à l'exception des Oulad-Ali et de quelques Azedj, toute la tribu des Beni-Amer avait, je l'ai dit, quitté son pays.

Notre marche fut si bien réglée que nous arrivâmes au Sarno, au moment où Abd-el-Kader atteignait la Mekerra.

Celte première partie de ses projets ainsi déjouée, l'émir allait évidemment chercher encore à nous gagner de vitesse sur Mascara. Nous en primes aussitôt le chemin, en passant par le Sig. Le général y régla les affaires des Garabas, dont l*agha fut arrêté de même que le caïd de Taallaït, à cause de ses relations avec Abd-el-Kader.

Nous avions alors dans notre camp un homme dont il a déjà été question, Caddour-ben-Morfy des Borgias. Longtemps et à juste titre tenu en suspicion, il comprenait à présent que les Arabes ne pouvaient plus se soustraire à la domination française et que ce qu'il y avait de mieux à faire était de la seconder.

L'occasion de donner la preuve de ses intentions ne pouvait être meilleure, il ne la laissa pas échapper. Il se chargea donc de porter, de la part du général, des promesses d'amnistie et des conseils d'abord dans sa propre tribu. Il réussit dans sa mission et l'exemple des Borgias exerça immédiatement son influence autour d'eux.

Cependant, les routes de Mascara à Oran et à Mostaganem restaient interceptées, d'un côté par les Ferragas, de l'autre par les Beni-Chougran. Arrivé à Mascara, le général de Lamoricière réussit à déterminer ces deux tribus à se soumettre, tout en leur imposant une forte contribution de guerre, sans préjudice des désintéressements auxquels auraient droit quelques convoyeurs, pillés sur leurs territoires au moment de l'insurrection.

Les routes d'Oran et de Mostaganem ainsi rou-