CHAPITRE PREMIER

May-el-Din el qu*ils avaient proclamé sultan «dans la plaine d*Eghris, sous Mascara, le 22 novembre 1832.

Cet avènement mérite qu*on en examine les circonstances.

On a vu comment, après la prise d'Alger, le bey d'Oran avait dû d'abord s'enfermer dans Oran, puis y capituler : l'intérieur de la province se trouva alors livré à une terrible anarchie.

Deux partis s'y disputaient l'héritage des Turcs. Vieilli dans les coutumes du Maghzen, fier de sa noblesse, l'agha Mustapha-ben-Ismaël représentait le premier parti et s'appuyait sur les tribus puissantes des plaines de Melata, du Sig, de l'Habra, de la basse Mina et du bas Chélif. L'autre avait eu d'abord à sa tête May-el-Din et les marabouts dont les prédications ardentes avaient développé chez les tribus rayas, longtemps pressurées et opprimées, une grande exaltation religieuse et la volonté de s'affranchir.

Abd-el-Kader'fut désigné pour chef à ce dernier parti par son père, qui, dans cette occasion, fit parler d'anciennes prophéties. Le jeune marabout était beau, d'une grande distinction et parfait cavalier. Il s'était fait connaître par son extrême bravoure, particulièrement le jour où devant le blockhaus d'Orléans, sous le fusil de nos soldats, il avait enlevé seul, du glacis même de la redoute, un de ses parents mortellement blessé.

D'une piété fervente, lettré, éloquent, il avait fait deux fois le pèlerinage de la Mecque et savait par cœur toutle Coran. Sa parole était entraînante ; il écrivait avec un égal talent. Élu sultan en 1832, il marcha dès lors avec

une persévérance et une habileté marquées au coin du génie, vers le but de tout ramener à son obéissance.

Une grande lutte entre les partisans du Maghzen et ceux du pouvoir théocratique était inévitable ; il ne Tajouma que pour venir combattre le chrétien » sous les murs d'Oran» puis, tout à coup, il rengagea avec fureur.

Après plusieurs alternatives de succès et de revers, Tagha Mustapha eut le dessous et prit le parti d'aller s'enfermer dans le Méchouar de Tlemcen, seul point avec Mostaganem, où les Turcs et les Golouglis se fussent maintenus grâce à leurs murailles. Partout ailleurs ils avaient été exterminés.

Quant aux Douairs et aux Smélas, ils étaient parvenus à regagner leur territoire.

Conclue le 26 février 183A et dans ces conjonctures, la paix Desmichels favorisa la suite des projets d*Abdel-Kader, en assurant sa puissance dont le renversement nécessita depuis tant d'efforts. N'eût^il pas été plus avantageux, dès cette époque, de chercher à rallier le Maghzen à nos intérêts ? Était-ce possible ?

La question est délicate à trancher.

Ce qu*on peut affirmer, c'est qu'il y avait chez nous alors une ignorance, d'ailleurs bien concevable, du pays, de sa constitution et de ses hommes et que nous offrions toutes les conditions possibles d*être joués par le nouvel émir. En un mot, la paix Desmichels, conséquence des plus décevantes illusions, fut une énorme faute ; l'expérience ne tarda pas à le démontrer.

Le 8 février 1835, le commandement d'Oran passa aux mains du général Trézel.