CHAPITRE XV

seurs d'Afrique et l'autre du l"^ chasseurs de France, je trouvai bientôt Bou-Maza en bataille, avec 350 à à 00 chevaux.

Mes escadrons de tète dessinaient pour le joindre un mouvepaent tournant, quand l'ardeur du commandant de l'escadron de chasseurs d'Afrique en queue de colonne l'entraîna % marcher directement sur l'ennemi, au lieu de se conformer au mouvement général.

Sur cette menace, Bou-Maza commença sa retraite. Nous le suivîmes aussi rapidement que possible ; mais nos chevaux chargés d'orge, et qui venaient de fournir une course prolongée aux allures vives, étaient hors d'haleine. Je jugeai sage de faire prendre le pas pour rallier mon monde, afin de continuer le mouvement sans rien compromettre.

Peu de temps après nous tombions au milieu d'une émigration nombreuse, gens, convois, troupeaux, que Bou-Maza nous abandonnait sans essayer de les défendre. Six mille moutons, de gros bétail, des bètes de somme, restèrent ainsi entre nos mains.

Bien malheureusement, je ne connaissais pas suffisamment la topographie de cette partie du pays et la prudence me fit renoncer à une poursuite qui eût été rependant le très heureux complément de cette affaire. En effet, le plateau sur lequel nous venions d'arriver se terminait, à un kilomètre de nous, par un escarpement où ne se rencontraient que quelques descentes très difficiles.

Acculés à l'une d'elles, Bou-Maza et ses cavaliers s'y étaient précipités en abandonnant leurs chevaux.

Quand ils virent qu'on ne les poursuivait pas, ils revinrent les chercher.

La fuite de Bou-Maza, qui avait fait partout des promesses de vaincre, le déconsidéra aux yeux tardivement ouverts des Sdamas et des Aouaret.

En cette journée, après m'avoir lancé avec la cavalerie, le général de Lâmoricière m'avait suivi lui-même avec l'infanterie pour m'appuyer : impatient de savoir ce qui se passait, il précéda sa tète de colonne plus qu'il n'était prudent de le faire et fut au moment d'être enlevé.

Il me fit compliment du résultat obtenu, tout en m'adressant l'observation très juste que quelques cavaliers poussés en avant, quitte à les compromettre, eussent assuré le succès complet que j'avais laissé échapper.

Le surlendemain, en descendant sur l'Oued-el-Tat, nous fouillâmes les grottes des Rizanias et des Sdamas. Nous y trouvâmes un marabout des Aouaret auquel Bou-Maza avait fait couper la barbe en se servant d'un sabre comme rasoir ; le malheureux avait la figure toute déchirée et était dans un état d'exaspération extrême. Le général en profita pour obtenir de cet homme des renseignements importants.

Tous ses soins tendaient à rattacher les tribus qu'il soumettait à celles précédemment soumises ; il le faisait avec un discernement, une ardeur et une habileté, dont les annales de la guerre d'Afrique n'offriront probablement jamais de plus remarquable exemple.