CHAPITRE XVI

D'après les ordres du gouverneur général, le colonel Renault, s'éloignant de cette ville, marchait vers Test, dans le but de concourir à Tensemble des mouvements dirigés contre Abd-el-Kader.

Le sud-est de la province se trouvant ainsi découvert momentanément, la colonne du colonel Vanheddegghem dut se rapprocher de Bel-Hassel, pour surveiller à la fois le bas Chélif, la basse Mina et les Flitas. Le lieutenant-colonel Bosquet ne tarda pas à la rallier à Bel-Hassel, venant de Mostaganem où le gouverneur général l'avait renvoyé avec quelques troupes, dans l'ignorance où il était des mesures prises pour couvrir cette place et les plaines de la Mina et du Chélif.

Le retour du lieutenant-colonel Bosquet marquait naturellement le moment où je pouvais rejoindre le général de Lamoricière ; je partis avec une escorte de quelques cavaliers pour Galaâ et le fils de Caddour-ben- Morfy me donna une cinquantaine de Tenmasnias pour m'accompagner jusqu'à l'Oued-el-Haddad où se trouvait le général. Ces Tenmasnias étaient précisément de cette tribu sur laquelle j'avais fait une razzia sanglante, deux mois auparavant. Ils furent remplis d'attentions.

Je marchais depuis la veille sous une pluie battante, lorsque j'arrivai au camp.

Ce mauvais temps avait retardé la réunion des moyens de transport ; je la hâtai et le général, les voyant au complet le lendemain, partit pour Tiaret. Après y avoir touché barre, nous nous rabattîmes sur les Flitas.

Ignorant notre brusque changement de direction,

Abd-el-Kader, qui s'était rapproché de l'ouest sans se laisser joindre ni par le maréchal ni par la nombreuse cavalerie du général Yusuf, crut le moment opportun pour faire une pointe jusque dans les plaines basses. Informé de ce mouvement, le général de Lamoricière se mit aussitôt à la poursuite de Témir, en marchant de nuit et de jour et en se guidant sur la trace des chevaux. Il y mit tant d'activité, qu'Abd-el-Kader, pour lui échapper, dut passer la Mina à Ardjl-el-Ktaf, traverser les.Sdamas et se jeter dans le sud; il se reporta ensuite dans l'est.

Son entreprise téméraire fournit à nos soldats l'occasion de démontrer de nouveau ce qu'un général énergique peut obtenir d'hommes aguerris et rompus à la marche, et ce n'étaient plus pourtant nos vieilles troupes de l'hiver de Mascara ou de la campagne d'Isly.

Parmi ses hauts talents militaires, l'habileté du général de Lamoricière à deviner les intentions de son adversaire brilla dans cette circonstance comme elle avait brillé en tant d'autres. Aussi, Abd-el-Kader, qui mieux que personne pouvait par une douloureuse expérience apprécier le mérite de nos généraux, donnait-il le premier rang au commandant de la province d'Oran.

Tandis que celui-ci manœuvrait si admirablement, un de ses sous-ordres, qui se trouvait près de la ligne de retraite d'Abd-el-Kader, laissait échapper l'occasion de la lui fermer.

Le Tell ne comptait plus de tribus rebelles ; mais